乾隆是四阿哥，他的父亲是雍正帝胤禛，母亲是熹妃。乾隆出生后深得康熙帝的喜爱，常常亲自教习其功课，祖孙两人的感情也特别好。事实上乾隆有四位兄长，只是二哥弘盼早夭没有被列入皇嗣名次，所以按照排名乾隆是雍正第四子。
康熙五十年乾隆出生，他上面曾经有四位兄长，只是二兄早夭，没有进入皇子次序排名，其长兄和三兄也相继离世，所以乾隆弘历只有一个哥哥弘时，加上弘历比弘时聪慧好学，所以是储君的候选人之一。
之后康熙去世雍正继位，弘时因顽劣不恭让雍正放弃立他为储的想法，反而是精心培育弘历，将他作为以后的储君来教导，1723年雍正秘密立弘历为继承人，他深知一旦曝光，弘历可能会遭到迫害，所以雍正将立储密旨放在正大光明牌匾后面。
雍正十三年，雍正帝胤禛去世，弘历按照密旨继承皇位，成为大清第六位皇帝。
