《平凡的世界》生动还原那段厚重黄土地上的历史。据孙少平扮演者袁弘介绍，为了体验孙少平的窘迫感和饥饿感，拍摄期间只吃蔬菜一连瘦了20斤，并称饰演孙少平后整个生活方式都随之改变，打下了唯一的烙印。饿其体肤的精神斗士 袁弘狂减20斤。剧中袁弘饰演孙家二儿子孙少平，生活的窘迫让他感到在同学之间充满了自卑，因而对于外面的世界无限向往，不断努力改变着自己的命运。在袁弘心中，脱胎于农民家庭的孙少平拥有更加广泛的世界，所以在农活方面完全不能和哥哥孙少安相比。但孙少平内心中的理想主义和燃烧的信念却深深打动了袁弘。面对出演一位影响过几代人的名著中人物，袁弘表示：“他是精神世界中的斗士，他活在一个那么现实那么苦的一个现实中，因为本身的性格加上喜欢读书，所以对生活有了不一样的理解、不一样的追求，他渴望远方，渴望一个的世界，并且一直在为之奋斗。”
精神上的力量来自于物质上的匮乏，原著中，孙少平常常连“下等餐”都吃不饱，他自卑而敏感的内心因饥饿变得更加执着。为了给观众呈现一个鲜活准确的孙少平形象，袁弘在剧组疯狂减重，甚至拍完戏后发现整整瘦了20斤，就连袁弘本人都觉得特别痛苦：“我很惨，根本就是没饭。因为少平一开始就是饿晕了，那你说一个饿晕的一个人该是多么的营养不良和瘦弱。而且这么一个写实的戏，他不像以前拍古装的戏，你可以不那么的绝对真实。
但是这部戏没办法，任何和现实不相符合的部分都会引起观众们的反感，那如果饿晕的少平脸圆乎乎的，观众们首先就不会信。更痛苦的是后期少平当矿工，他身上就要有线条，在这个同时还得去健身房又不能吃太多，在剧组我就也吃几个蔬菜。” 而当一个人越瘦，他的目光就越显精神，在曝光的剧照及片花可以看出，袁弘高耸的颧骨和凹陷的两颊所体现出的不仅仅是孙少平的精神面貌，同时还有一个演员对于塑造角色的无尽追求。
