影片的故事发生在20世纪30年代的美国，时值美国经济大萧条的高峰期，社会中的每一个人都在自己的生活中苦苦挣扎。查理是一个普通的工人，生活在社会的最底层。每天的生活就是日复一日发疯般地工作，以期能够获得填饱肚子的可怜工资。虽然生活昏暗无比，但查理还是努力地奋斗着。不过面对时代的萧条大潮，查理依然无法保证自己的生活，那怕是最低的要求。而此时工厂的管理层们开始疯狂地压榨员工，昏天黑地的工作使人们开始麻木。查理自然也成为了其中的一员，他成天挣扎在生产流水线上的，由于他的任务是扭紧六角螺帽，结果最后在他的眼睛里唯一能看到的的东西就是一个个转瞬即过的六角螺帽。结果在查理的生活中一切六角形的东西都遭了殃，因为只要看见六角形的东西查理就会情不自禁地去扭。
大街上一位裙子上带有六角形纽扣的女人就惨遭查理的毒手。但工厂老板可不会停手，他甚至认为工人吃饭的时间都过长，于是美其名曰为了提高工人的工作效率，又引进了全新的吃饭机。这种吃饭机可以在最短的时间内“喂”工人吃完饭，这样自然而然就可以省下大量的时间用于工作。而查理则很不幸地成为了“试用品”，谁知试用的过程中机器出现了问题，不但无法停止，还开始发狂，结果搞得查理也几近疯狂。
最终，查理还是失业了，他极不情愿但又无可奈何地成为失业大军中的一员。随后他无意中成为了示威运动的领导者，但依然无法改变自己的命运。查理在痛定思痛地想过之后，发现唯一不用担心饿死和操心生计的地方是监狱！于是他又开始策划如何进监狱，但他想尽了一切办法包括替人定罪都无法使自己进入监狱。不过再艰苦的生活都无法改变查理善良的本性，虽然他自己都无法保证温饱，他还是在街头搭救了一个偷面包的流浪女子，并获得了这个女子的爱情，两人相依为命一同度过这个“摩登时代”。
