在中国早期电影史上，明星影片公司作为独立的电影公司，经营时间最长，出品数量最多，深刻影响了中国早期电影的发展走向。1922年3月，张石川等人在经营股票生意的大同交易所投机失败后，以亏蚀剩余资本为基础，与郑正秋、周剑云等人发起组织了明星影片股份有限公司。张石川任导演，郑正秋任编剧，周剑云任文书兼管营业。最初，公司总资本为10万元，发起人认购半数，其余由社会各界认购。但最终公司只筹到4万元，全由发起人向亲友募集而成。
明星公司创办的初衷，一方面是这些创办人看到电影事业“发达在所免”，是一项有利可图、大有可为的事业；另一方面，则希望通过电影来“补家庭教育暨学校教育之不及”，把电影看成是一种“改良社会”的工具。张石川热衷于拍娱乐性短片，而郑正秋则看重长篇伦理正剧。鉴于实际情况，公司决定先拍短片，但《滑稽大王游沪记》《大闹怪剧场》与《劳工之爱情》3部短片票房收入不理想。此时，公司资本消磨殆尽，日常开支只得靠借贷来维持，甚至工友亦典物以购布景材料。
公司的转折点是1923年拍摄的故事影片《孤儿救祖记》，也就是从这时候开始，公司发展转向了以摄制长故事剧为主。《孤儿救祖记》的成功不仅使明星公司摆脱了经济困境，同时也吸引了更多的人投资电影事业，其他电影公司相继成立，带来了中国早期电影的繁荣。1927年，明星影片公司摄制《火烧红莲寺》，开中国影坛神怪武侠片之先河；1931年，试制成功中国第一部蜡盘配音的有声片《歌女红牡丹》；1932年，邀请夏衍等人作编剧，促成与左翼文艺工作者的结合。之后，又拍摄了《狂流》《铁板红泪录》《女性的呐喊》等一批以反帝反封建为主题的影片。1936年，明星影片公司进行改组，提出“为时代服务”的制片方针，建立了明星一厂、二厂。明星二厂吸收了一批左翼电影工作者，相继拍摄了《生死同心》《压岁钱》《马路天使》等影片。1937年抗日战争爆发，明星影片公司制片基地严重受损，遂停办。
明星影片公司从1922年至1937年共拍摄影片200余部，培养了包括编剧导演、摄影、美工、录音、剪辑、洗印、发行在内的一整套人才，经历了从无声片到有声片的变革，为中国民族电影事业的兴起、发展、进步，作出了积极贡献。
