恶性肿瘤是与衰老有关的疾病，是老年人的常见病，又是主要的死亡原因。而且由于老年人常常有多种疾病，容易掩盖了恶性肿瘤本身的症状，一旦发现多是晚期。老年恶性肿瘤患者是一个特殊群体，随着城市化进程的加快和老龄化的加速，这个群体还将不断扩大。我国已成立了中国老年学学会肿瘤专业委员会(CGOS),老年肿瘤学(Geriatric Oncology)已经成为肿瘤学的分支专业，是一门亟待系统化和科学化的重要学科。
老年人癌症发病率升高目前认为有以下几点：
(1)致癌累加学说。老年人暴露于致癌因素的时间长，致癌作用的累加容易导致细胞的癌变。长期生活方式不好是导致肿瘤发生的一个重要因素。此外，大气污染、职业等致癌因素在人体内累加易导致肿瘤的发生;
(2)老年人器官功能减退，使肿瘤易于发生，如对肿瘤细胞的免疫监视功能下降，不能识别和清除突变的细胞;
(3)老年人多伴有组织细胞的退行性改变，生理机能下降，从而影响器官功能。
(4)老年人的纤维母细胞和淋巴细胞的端粒较年轻人短。这一过程与细胞衰老和癌症有关,且在机体衰老和预期寿命方面起重要作用。
(5) 衰老过程包括通过启动子序列的甲基化和组蛋白的乙酰化使基因静默。这个过程不但对衰老起作用,当基因静默影响抑癌基因时对癌的发生也起作用。老年人多种合并症的存在也有可能成为老年癌症患者治疗方案选择以及预测生存时间等因素，已有资料显示每一种合并症对生存时间的长短均产生了负面影响，而行为状况和肿瘤分期呈负相关。
