马克沁机枪的最初试验型号，枪管外还没有水冷套筒，外形与今天我们看到的马克沁机枪有很大差别。
武器的发展总是和战争密切相关。19世纪下半叶，欧洲正处于殖民主义向外扩张的顶峰时期，为满足频繁战争的需要，各国都在迅速更新自己的步兵装备，在连发步枪普遍使用之后，更需要的是一种能自动装填子弹、具有压制性火力的武器。虽然此前已有能够连续发射的加特林多管机枪，但这种以人力驱动的连发武器非常笨重，射速也低，不适合野战需要。填补这一空白的是海勒姆·史蒂文森·马克沁发明的马克沁机枪，它的出现是轻武器史上继后膛定装弹出现后最重要的一次变革。但难以令人置信的是，取得如此成就的马克沁却是“半道出家”，在发明马克沁机枪前他甚至是个对枪械所知无多的“门外汉”。
“自动武器之父”与马克沁机枪的诞生
马克沁于1840年2月25日生于美国缅因州的桑格斯维尔。由于家境困难，他14岁时就辍学在一家马车制造厂做学徒，后又从事过猎手、军人等多种职业。生活的坎坷使得少年时代的马克沁寡言少语，他将除工作以外的大部分时间用在勤奋自学上，逐渐显露出在机械、电气工程方面的天赋和创造性的动手能力。马克沁在马萨诸塞州自己叔叔的工厂里开始了自己的事业，他发明的烫发熨斗、照明用煤气发生器、钟表去磁机和机车车头灯都获得了美国专利，他还负责安装了纽约首家电气照明设备。由于马克沁的发明主要集中在电气方面，不可避免地遭到当时美国电气业龙头老大——爱迪生公司的排挤，因此他远赴欧洲考察，准备开拓当地市场。但马克沁到欧洲转了一圈后，意识到制造武器是一项更好的商业投资，于是已经42岁的马克沁决定转变自己的研究方向。不久他在伦敦定居，并加入了英国国籍。
马克沁亲自操作他设计的炮兵用高轮架马克沁机枪
作为一个勇于创新的人，马克沁将目标定位在研制一种能够实现快速发射的自动武器上，这首先要求能找到一种全新的脱离人力操作的自动原理。马克沁不仅具有天赋与勤奋，同时他还有着少见的机敏头脑和非凡的洞察力，他将注意力放到了人们习以为常、熟视无睹的射击后座现象上，并且巧妙地加以利用。经过苦心钻研，他为即将出现的自动武器找到了连续射击的理想动力来源——火药气体，通过弹簧和机构的运动和转换，将火药气体产生的后座力用于完成开锁、抛壳、装弹和闭锁等一系列动作，使得单根枪管的武器也能够实现连续发射。马克沁在一支改装过的温彻斯特杠杆步枪上验证了他的设想，证明这种自动原理是切实可行的。
1883年，马克沁在伦敦哈顿花园路57号的住所内开始试制他的新枪。他从事的是一项前无古人的发明，没有类似产品可供借鉴，全部零件和工具、量具都是亲手设计制作，只有枪管是外购的成品。马克沁的设计采用枪管短后座自动原理，在发射瞬间，枪机和枪管扣合，发射后两者共同后座一段距离，然后枪管先停止移动，通过肘节机构实现开锁，枪机继续后座，完成抽壳、抛壳动作，压缩复进簧并使发射机构待击，同时带动供弹机构将下一发枪弹提到供弹位置上，随后枪机在复进簧作用下复进，将下一发枪弹推进枪膛，枪机与先行复进的枪管再次扣合完成闭锁，随后击发枪弹。发射动作每秒往复循环10余次，射速高达每分钟600余发，第一次实弹射击时，仅用了1.5秒钟就将装填的6发子弹全部射出，远远超过原有的各种手动机枪。马克沁在他的设计中还巧妙地借鉴了一些前人的成果，如温彻斯特步枪的肘节式闭锁机构，以及加特林机枪上的某些设计。为解决射击速度提高带来的弹药补充问题，马克沁创造性地设计了一种由弹带和拔弹齿共同作用的供弹系统，取代了最早试验用的加特林供弹漏斗，333发子弹预先装在一根长约6.4米的帆布带中，以节省装弹时间，射击时布带被自动拉入进弹口，布带头上带有锁扣，可以两两相接以维持长时间的连续射击。马克沁还发明了油压缓冲和射速调节装置，并开创了机枪分解结合时不使用工具的先河。在一个多世纪后的今天，这些设计仍然沿用于各种现代自动武器上。
海勒姆·斯蒂文斯·马克沁是战争史上绕不开的一个名字。这位重机枪发明者1840年2月25日生于美国，他出身贫寒，14岁时成为一个马车制造商的学徒。他没有多少文化修养，但却天生有一个爱发明的脑袋。1886年他获得烫发熨斗的专利，后来发明了照明用煤气发生器和机车车头灯。1883年，他去了英国。
当时正值欧洲大陆战火纷飞，马克沁遂转向研究速射武器。1884年，马克沁制造出世界上第一支能自动连续射击的机枪。这是一支真正意义上的全自动机枪，每分钟可发射600余发子弹。这种机械的运动描述起来复杂而抽象，但要是亲自看上一眼，人们会立即叹服于它的精巧与妙思。正是马克沁机枪中，人类第一次运用了复进簧、可靠的抛壳系统、弹带供弹机构、加速机构、可靠调整弹底间隙、射速调节油压缓冲器等机构。至今，专业的枪械研制人员依然遵循着由马克沁首创的火药气体能量自动射击三大基本原理——枪管后坐式、枪机后坐式和导气式。
马克沁机枪一诞生，立即在战场上显示出卓越的性能。1893年，罗得西亚50名步兵和区区4挺马克沁机枪便轻松击退了多达5000名祖鲁人的进攻，战场上留下了3000具尸体。1895年，阿富汗奇特拉尔战役和苏丹战役中，士兵在马克沁机枪下死伤累累。1898年，苏丹的恩图曼之战，2万名***教托钵僧在进攻中，有多达15000人是倒在马克沁机枪的阵地前的。1899年开始的布尔战争中，布尔人在冲锋时遭到了马克沁机枪的毁灭性打击，损失超过70%以上。
但此时各国陆军并未重视机枪，甚至1905年日俄战争中，双方激烈的机枪对射也没有引起主流战场的重视。
在一战爆发时，只有德国真正认识到机枪重要性。当时，德国陆军装备的马克沁机枪超过12500挺。索姆河战役是机枪史上最令人惊心动魂的战例。1916年7月，德国人以平均每百米一挺马克沁MG08机枪的火力密度，向40公里进攻正面上的14个英国师疯狂扫射。一天之内，6万名英军士兵伤亡。到11月18日战役结束时，这141天时间里英法联军阵亡61.5万人，德军阵亡65万人，大多数人都倒在了马克沁机枪的火舌下。欧洲整整一代人丧命于机关枪下。
在马克沁机枪杀人如麻的同时，战场也被永远的改变了。正如英文版《武器装备百科全书》说：“马克沁机枪的出现标志着一个时代的结束，自从拿破仑时代起曾经使用过的战术完全没用了”。 拿破仑时代的步兵线形冲击战术，在一战中，面对拥有良好的防御体系，特别是用马克沁机枪为主体的火力网来讲，步兵的冲击等于是送死，往往投入兵力越多，损失越大。双方为一个阵地一条堑壕投入巨大的兵力，反反复复地来回冲杀，战况极为惨烈。第一次世界大战中的几次大会战，被称作“绞肉机”、“屠宰场”、“活地狱”，所以经过几次会战之后，一战形成了阵地对峙的局面也不足为奇了。
然后也正是马克沁机枪对战场的巨大的影响，一些克制它的新型武器也开始出现在一战。为了打破堑壕战的僵局，“坦克”在战争结束时粉墨登场。而影响下一场世界大战的军用飞机也开始出现。这些先进武器进一步加大了战争的残酷与复杂性，也使得更多宝贵的生命消失在炮火之中。
纵观历史，能导致战争的进程为之改变，并能影响整个武器发展方向的，除了马克沁机枪之外，没有第二件武器可以达到这样的程度。
马克沁机枪被认为是有史以来杀人最多的枪械，被马克沁机枪杀死的人至少100万。当马克沁机枪出现后，人们才发现人类原来如此可怕，竟可以这样恐怖地自相残杀。第一次世界大战中成千上万士兵牺牲了自己年轻的生命，也使得整整一代年轻女性失去了通常结婚和作母亲的机会。在英国，就有两百万的单身女性孤独终老。
因设计AK－47突击步枪名扬全球的米哈伊尔·卡拉什尼科夫曾说，他原本应当花更多的时间去研究园艺，比如制造剪草机，而不是发明这种战争工具。科学家爱因斯坦将提议研制核武器视为一生中最大的错误和遗憾。他说：“要是我知道（原子弹的危害），我宁愿做一个钟表匠。”
机枪刚在索姆河战役中大展神威后不久，1916年11月24日，自动武器的始作俑者马克沁以76岁的高龄在英国去世。机枪给马克沁给带来了滚滚财源的同时，还为他带来了英国皇室的爵位。他并不在意，有多少年轻的生命在消逝在枪口之下。这一点，大约在他研制速射武器之初就决定了：他意识到制造武器是一个极好的赚钱机会，遂转向研究速射武器。
