报恩寺、塔的建设周期很长，工程量惊人，前后花了19年时间(一说16年)。
朱棣在生前并没有看到此塔的建成，未报成恩，至他北征途中意外病死时，仍没有建好，一直到他孙子朱瞻基当皇帝的宣德六年(一说宣德三年)才完工。这么大的工程，需要的人力非同一般，据说共有十万人参与了建设。那么人都是从哪来的?
一般说法是“征集军匠夫役”，即主要是两种人，一是士卒，二是民工。从《明史》所透露的情况看，在现场的士卒确实有不少，但不一定是劳力，而是维持劳动秩序和安全保卫事务的。这么多士卒在施工现场就有疑问了，难道怕工人跑了?
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民间传说，还真就是这么一回事情——报恩寺、塔为犯人所建。工程中的所谓民工，特别是做苦力活的，都是囚犯。这在史书中可以找到证据，《明史·郑辰传》(卷157)中有这样的文字记载：“南京敕建报恩寺，役囚万人。蜚语言役夫谤讪，恐有变，命辰往验。”
从上述文字中还可知道，建报恩寺时的工作条件异常艰苦，囚犯怨声起，传言发生民变，朱棣这才派郑辰前去查看。为了让囚犯卖力，朱棣下诏，“原犯死罪者，盖寺满日，俱宥其死”。
但这么大的皇家工程，不可能全凭犯人之力。明初工匠主要来源于元代的匠户，工匠是技术人员，下面具体做体力活的还有役夫。每一匠人配有五名役夫。匠人实行轮班制，三年一轮，也就是说，被征来的匠人三年之后才能回家;烧琉璃的匠人则为一年一班，一次至少要连续服役三个月。另外还有坐住制。
