人人都称严世蕃是明朝的鬼才，他因为父亲的缘故，年纪轻轻就官至高位，甚至直接入职内阁，处理政务，这也是严世蕃为什么叫小阁老的原因。《锦衣之下》严世蕃是严嵩的儿子，严嵩是内阁阁老，他的儿子，可不就是小阁老么?
严世蕃，是内阁首辅严嵩之子。众所周知，古代年轻人想要入朝为官，必须要经过重重选拔和科考，但是严世蕃不一样，因为他摊上了一个有权有势的好爹，所以严世蕃不用参加科考，就能够破例入朝为官。
明朝的时候，朱元璋为了维护皇权，就已经废除了相权，所以明朝是没有宰相这一官职的。但是，明成祖朱棣在位的时候，创建了另外一个辅佐皇权的机构，那就是内阁。
能够入职内阁的官员，最初只是些小官，但是到了后期，内阁的重要性越来越凸显，内阁首辅的权势也越来越大。那些能够执掌内阁的，也都是朝廷中的正一品大员，说他们一人之下万人之上也不为过。
在明朝，只有像张居正、严嵩这种级别的人才有资格被尊称为阁老。但因为严世蕃是严嵩的儿子，严嵩后来年纪大了，直接让他的儿子接手自己在内阁的职责，让他去帮着自己处理政务，所以，严世蕃又被大家尊称为小阁老。
严嵩是一大奸臣，严世蕃也不例外，他身体里也没少遗传他爹的狡诈奸猾。史料中记载，严世蕃“剽悍阴贼，席父宠”，对于权力贪得无厌，但是，又因为他通晓国典和时务，曾一度得到嘉靖皇帝的赏识器重。
历史上严世蕃是因为图谋不轨，贪赃枉法，遭到朝臣三番五次的弹劾，最终彻底惹怒了嘉靖皇帝，被斩首而死，死的时候五十三岁。
