姚玉京是魏晋南北朝时期的一代名妓，出身官宦世家的她，后来因为卖身葬母，而成了妓女。虽然后来姚玉京从青楼赎身嫁给了一个男子，但是两人婚后不到一年，姚玉京的丈夫就溺水而死。悲痛欲绝的姚玉京为了表达自己为亡夫守节的决意，竟然选择割耳明志。她在丈夫死后，将所有念想都寄情于一只燕子，昔日的一代名妓，竟与一只孤燕同病相怜，最终郁郁而终，香消玉殒。
姚玉京原本也是个出身高贵的官家小姐，后来因为家道中落，母亲病逝，姚玉京为了安葬母亲，不得已这才选择卖身青楼。不过在勾栏瓦舍间，姚玉京始终坚守着自己内心的清风明月，虽然堕入风尘，却不愿与其同流合污。
后来厌倦了在青楼里卖弄风情的生活的姚玉京，与一位叫卫敬瑜的公子坠入爱河，姚玉京便离开了青楼，嫁给了卫敬瑜。原以为从此以后她就可以过上幸福无忧的生活，谁曾想，嫁给卫敬瑜不到一年的时间，卫敬瑜就因为喝醉酒溺水而亡。
丈夫死后，姚玉京成了寡妇。婆婆是个心地善良的女人，她不忍心看着姚玉京把自己困在失去丈夫的悲痛中，于是便劝她再另嫁他人。谁曾想，姚玉京说什么也不愿意再改嫁，为了表明自己为亡夫守节的决心，姚玉京竟然将自己的一个耳朵割了下来，见到姚玉京如此的贞烈，卫家的人也不再劝她。
从此之后，姚玉京守在没有了丈夫的空房中，每日陪她的，只有梁间那只同样失去了同伴的燕子。姚玉京见到燕子跟自己一样可怜，她便在那只燕子的脚上系上了一条红绳，她期待着来年春天，这只燕子还能够飞回来看她。
第二年的春天，那只脚上系着红绳的燕子果然飞了回来。为此，姚玉京还专门为这只燕子写了首诗，“昔时无偶去，今年还独归。故人恩义重，不忍更双飞。”
