美人鱼是一种似乎只存在于童话世界中的生物，美人鱼的形象往往都是特别美丽且迷人的那种。不过，现实中的美人鱼跟我们想象中的相差甚远，它们没有曼妙的身姿，没有飘逸的长发，更没有迷人的歌喉。现实中的美人鱼学名叫做儒艮，不过儒艮为什么叫美人鱼，其实这还要从儒艮的一些生活习性上讲起。
儒艮生活在海沟中，以海草为食，身体呈现纺锤形，头部圆圆的，很小，皮肤光滑，有稀稀疏疏的短毛。从外观上看，儒艮跟我们想象中的美人鱼根本不沾边。但是，儒艮却被人们称为美人鱼，之所以会有这样的称谓，主要是因为雌性儒艮偶尔会有抱着小儒艮在水面上哺乳的习惯，而且它浮出海面的时候，有时候头上会顶着一大坨海草，所以儒艮才会被人们误认为是美人鱼的。
儒艮是目前受到国家一级保护的海洋类哺乳动物之一，因为世界上现存的儒艮数量已经少之又少。早在数千年前，人们就习惯捕杀深海中的儒艮作为食物，儒艮的皮可以制成皮革，而骨头可以雕刻成工艺品。总而言之，儒艮由于人们长久以来的捕杀，已经濒临灭绝了。
儒艮一般都是群体性活动，主要分布在海洋植被茂盛的海域，因为它们以食用海藻、水草为生。目前在印度洋、西太平洋热带及亚热带的大陆沿岸水域有儒艮的分布。我国的广西省，是最主要的儒艮的生存地。不过上世纪八十年代的时候，有渔民将海水中的海草全部破坏，导致失去了食物来源的儒艮，一度出现了灭绝危机。好在我国1992年在广西设立了国家自然保护区，而作为国家一级保护动物，儒艮目前也能够自由自在的在海域中活动了。
