喜欢科幻电影的朋友可能有这种感觉：大部分科幻电影故事其实非常简单直接，堪称是“小胡同赶猪——直来直去”。无外乎是外星人入侵，某地球人想办法逃跑并最终找到了解决外星人的办法（《洛杉矶之战》、《世界大战》、《天际浩劫》）；要不就是你忽然陷入了某种恐怖怪物 的追杀（《铁血战士》、《异形》、《突变第三型》、《迷雾》）；再有就是在未来的某种奇特环境中，你被迫开始了一场改变生活的冒险（《星球大战》、《时间 规划局》、《少数派报告》、《银翼杀手》）……这种可重复、模仿，大量生产的故事核心本来是类型片的特质之一。拍得不好的类型片往往会让观众感到缺乏新意、华丽空洞、没有个性，犹如容易腻人的快餐食品。诺兰则非常喜欢在他的类型电影中加入复杂的叙事——你会发现他的电影情节繁复，起伏波折，或隐或显地前后呼应。诺兰往往采用多线叙事甚至时间倒错的叙事方式。比如他的电影处女作《蚁蛉》（Doodlebug），这是一部仅3 分钟的黑白短片，讲的是有个人总觉得屋里有蚂蚁式的奇怪东西，他到处寻找拍打，最后发现是个小人，在终于可以拍死小人的时候，一只巨大的鞋从天而降……我 们看到，嵌套式的故事、古怪神经质的角色、黑暗的人性表现、希区柯克般悬疑惊悚的情节，这些诺兰日后作品中的特质在其处女作短片中竟然全部初具雏形。
诺兰的成名作是成本仅500万美元的《记忆碎片》，影片如果用正常的顺序方式，这个主人公在失忆后追踪杀妻凶手的故事大概20多分钟就可以讲完。但诺兰大胆 地打乱正常叙事，从结尾开始拍起，利用黑白与彩色两种手法来区分主人公的过去和现实状态。明线是分段倒叙，每一段的开始都是下一段的结尾，暗线则是回溯式 的独白顺叙。如果用数字来表示影片情节的时间轴，那么《记忆碎片》叙事采用的是10-1-9-2-8-3-7-4……这样的顺序。该片制片人詹妮弗·托德 曾说道：“《记忆碎片》是一部非常复杂、深具人性思考的电影，但是这个题材大获成功的原因之一就是增加了许多复杂性的问题需要你去思考。”《致命魔术》和《盗梦空间》的叙事复杂度更是达到了一个新高度，你甚至必须要画图表才能理清这两部科幻电影。《致命魔术》的叙事中心是多重身份，你不知道哪个 才是休·杰克曼饰演的魔术师真身，哪个是他们用机器复制出来的复制人；《盗梦空间》则是嵌套结构，通过5层梦境来一步步展开这个给他人头脑中植入思想的故 事。如果从科幻构思的角度来说，《致命魔术》和《盗梦空间》这两部片子的构思都不算前无古人、独特新奇。前者不过是用近于 蒸汽朋克的风格，把复制人这个点子放到了交流电刚刚出现的维多利亚时代；后者无非探讨了梦境（虚拟现实）与真实之间的界限、梦中梦、改变梦境内容进行阈下 意识控制，进而影响现实……这样的构思在科幻小说中早已比比皆是，国内的如王晋康的《七重外壳》，同样以嵌套形式来讲述虚拟现实的故事；国外的像著名科幻 小说家波尔的《地下隧道》，讲述主人公陷入了6月15日的循环，结果发现自己其实是机器人，生活在一个桌面上的模拟世界里，而其生活的目的只是为给广告商 提供行为模式分析的样本！这两篇多年前的科幻小说，其故事创意都非常大胆、新奇。
诺兰最成功的地方显然主要不在影片的创 意，而是他可以以精彩的叙事和完美的细节让电影显得引人入胜且颇具深意。大部分关于虚拟现实和梦境的电影都仍然把重心放在现实生活的部分，因为它们很难呈 现出一个完整的梦境世界。诺兰则通过细腻地展示了如何进入梦境，在梦境中可能出现的问题，如何醒来等等问题，让梦境彻底地形成了完整的世界，有着自己独特 的法则、规律、逻辑。从这方面说，诺兰显然是个思想实验者，每部电影都是他思想实验的视觉呈现。
