《英雄》是张艺谋转型执导的首部武侠电影，由李连杰、梁朝伟、张曼玉、陈道明、章子怡及甄子丹主演，由王菲演唱电影主题曲，2002年12月14日上映。电影故事主要讲述了战国末期，三大侠客欲杀秦王的故事。《英雄》缔造了国产电影的全球票房神话，内地票房达2.5亿元人民币（占全年总票房四分之一，进入21世纪之后首部票房过亿的国产电影），同时在北美、日本、韩国等地也票房登顶，全球票房共计1.77亿美元（约合14亿元人民币）。影片被美国《时代周刊》评为2004年度全球十大佳片第一名，提名奥斯卡金像奖和美国电影金球奖最佳外语片，获得多个国内外电影奖项。《英雄》的公映终结了内地电影市场近十年的低靡期，拉开了中国商业大片的帷幕，被认为是中国电影“大片时代”的里程碑，对中国电影产业的发展起到重要的推动作用。2000年张艺谋拍完《幸福时光》后，决定拍一部武侠电影，他花了三年的时间来筹备此片。最初筹拍时想改编金庸与梁羽生的作品，但没有成功，于是决定自己编。剧本落实之后，张艺谋开始物色演员，请来了梁朝伟饰演残剑，张曼玉饰演飞雪，陈道明饰演秦王，章子怡饰演如月，甄子丹饰演长空。但是，最后一个无名，也就是《英雄》一片最主要的演员张艺谋不好请谁来演。饰演无名的这个演员，不仅要有良好的武术功底，还要有巨大的市场号召力。之所以要有号召力的人物来演，因这部片子是一部国际水准的电影，张艺谋想把这部电影推向国际市场。曾经想过由成龙来演。但当时张艺谋考虑到成龙和无名这个人物的年龄和性格不符合，最终邀请了李连杰担纲主演，出奇招把重情重义的李连杰夫妇感动得了，李连杰决意“自降身价”，出演《英雄》。
《英雄》2001年8月中旬在甘肃敦煌开机，拍摄工作进展缓慢，剧组分A、B两组，A组主要拍文戏，B组主要拍武戏，拍摄地点都离市区很远，每天来回的路程达到五、六百公里。11月下旬，从敦煌移师横店，全力演绎“秦王宫”里的快意恩仇。《英雄》用了日本的和田惠美当服装和人物造型设计，张艺谋表明原本想找香港的张叔平，因对方在忙王家卫的《2046》，经《英雄》老板的大力推荐，最终找了和田惠美。和田惠美曾以和鬼才导演黑泽明合作的《乱》获得奥斯卡最佳服装设计奖。她的代表作品除了《乱》，还包括《宋家王朝》和《白发魔女传》等。在服装和人物造型设计上，因张艺谋不懂日语，和田惠美不懂华语，合作过程难免有问题，不过和田惠美都是在做完设计后，让张艺谋做决定性的挑选。拍摄时张艺谋可以说是全剧组精力最旺盛、吃苦最多的人，每每一天只拍几个镜头，一个镜头有时要拍上几十遍，有时为了一个镜头甚至不惜跋山涉水，有时拍完后，遇到张艺谋产生新的想法或更佳的自然拍摄条件就要重拍。
影片主要角色均着纯色且色彩亮丽的服装，配纯色装饰，极富个性，充满了寓意。不同的颜色似乎也暗示了四位主角的不同命运，也成为本片在艺术上的一大成就。《英雄》是导演张艺谋面对电影全球化和商业化的背景，实现自身艺术转型的 一个重要标志。明星云集，场面宏大，画面精美，武打设计挥洒写意，将中国传统意境于动作片的暴力美学造型相结合，创造了中国大陆电影新一轮的票房神话和电影产业化模式。美国《华尔街日报》认为：“《英雄》真正拉开了中国大片时代的帷幕”。同时，《英雄》在商业与艺术之间的宏大叙事策略，也在知识分子、普罗大众、官方意识形态和电影专业人事件引发了激烈的争论。其风格、色彩、意境的东方风格，美轮美奂的视听奇观，华语大明星的组合，杜可风、程小东、和田惠美、谭盾等跨国跨地区制作团队的建构，为后来中国的商业大片提供了可以复制的模式。
