说起李连杰的电影，就不能不提这部《少林寺》，1980年著名导演张鑫炎带着自己的电影班底从香港来到大陆拍摄武侠电影《少林寺》，这位电影作者因与张彻、胡金铨两位大师级导演共同引发了第一次武侠电影聚男小编潮而享誉一时。张鑫炎选了当时在国内武术界创下金牌记录的李连杰作为这部武侠电影的男主角，这是运动员李连杰的第一次触电，但没有想到的是这部电影在票房和口碑上都取得了空前的成功，在当时甚至引发了万人空巷的壮观场景。李连杰饰演的觉远和尚深入人心，很多年轻人受其影响居然放弃学业去少林寺学武，可见英武的觉远和尚在当时已经成为了天王巨星般的偶像。李连杰通过处女作《少林寺》一鸣惊人，引起了电影界的注意，同时他也成了第一代由运动员晋身影坛的功夫明星，为他以后的电影之路奠定了良好的基础，也让李连杰第一次有了去香港发展的想法。这部电影的动作和画面在今天看来有些无味，但毕竟是李连杰处女座，况且当时在大陆上映时，以一毛钱的票价，累计票房达1亿元人民币，绝对堪称经典之作！
1989年一位有远见卓识的新锐导演徐克趁自己赴美国学习电影制作的机会亲自拜访了李连杰，并且真诚邀请他合作，这场见面在现在看来颇有点英雄相惜的感觉。当时的李连杰正处在《龙在天涯》失利后的不得志中，徐克的拜访让他真正有了到香港发展的想法。1991年由徐克执导李连杰主演的武侠电影《黄飞鸿》上映并引起了巨大的反响，李连杰在关德兴等人对黄飞鸿儒家大家长式的传统演绎之后又一次让这个历史人物在华语电影史上大放异彩。李连杰饰演的黄飞鸿活泼生动又不失一代宗师的大家风范，得到了观众的广泛认可。这部电影打斗精彩富有创新意义，巧妙的动作设计给观众带来了新鲜的视听震撼;同时徐克也将自己对于历史和社会的思考精心融入到电影中使这部武侠片终成经典，并且引起了一股港台武侠电影热潮。直到今天李连杰拍摄的《黄飞鸿系列》还让人津津乐道，可以说这部电影的巨大成功让他终于扬眉吐气了一把。
在拍摄完《狮王争霸》之后李连杰和香港娱乐喜剧电影翘楚王晶合作拍摄了《铁鸡斗蜈蚣》《魔教教主》等电影。随着电影之路的不断成功，李连杰在这一阶段的片酬飙升到了1600万港元，成为仅次于成龙的香港第二。片酬上的暴增也侧面反映出了李连杰的影坛地位，趁热打铁一举成名，李连杰真正在香港打出了名堂，成为了不折不扣的巨星。
有一本关于动作电影中武打设计的书籍，里面大幅篇章地拿陈嘉上的这部《精武英雄》做范例，可见这部电影绝非一般，实际上本片也早已成为全世界公认的功夫电影教科书。接拍这部电影对李连杰来讲存在着很大的挑战，前辈李小龙早在1972年已经塑造了一个光芒万丈的民族英雄陈真形象，观众不需要你把李小龙的陈真再“复述”一遍，而是需要一个全新感觉的陈真，这对于电影创作者来讲是个不折不扣的难题。幸好经过精心的制作，电影上映之后得到了观众的广泛认同，票房也取得佳绩。《精武英雄》的突破在于它没有将陈真设计成单纯的民族英雄，而是让陈真“中西合璧”，主动吸收西方的先进开明思想和知识技术，对于外来文化他采取取其精华去其糟粕的态度。而对待中国传统文化他采取同样的批判性接受态度，比如对待电影中颇具符号性质的霍家拳他主张剔除华而不实的部分，并且主张采用西方实用的锻炼方式。最精彩的戏份是他和沧田保昭对打的部分，在对战中根据实际情况及时改变攻击策略颇有点像《猛龙过江》致敬的一位。这是一个全新的富有变革精神的陈真，李连杰没有重复前人，而且他在电影中的表演形神兼备有板有眼，值得称道。
