牛皮癣是常见的复发性疾病，有多种临床类型，目前，多认为本病受多基因控制，同时也受外界其他因素的影响。据报道，普通人群银屑病的患病率在0.1%至2.8%之间。有牛皮癣家族史的成员中，牛皮癣发病率高于一般人群。但牛皮癣是否发病受后天生活环境的影响更大。
很多牛皮癣患者发病前曾有过上呼吸道感染史，也有扁桃体炎诱发。有人认为是病毒感染所致，因为曾发现过在表皮棘细胞核内有嗜酸性包涵体。链球菌感染可能是本病的重要诱发因素，急性点滴状牛皮癣发疹前常有急性扁桃体炎或上呼吸道感染。出现感染症状后，一般都在1—2周内出现牛皮癣皮损。
牛皮癣的重要病理生理学变化是表皮细胞增殖加速，研究发现，代谢障碍可诱发牛皮癣。有报告患者血清内脂质、胆固醇、球蛋白、糖、尿酸、钾等增高，叶酸含量降低，但皆未能作出肯定结论。也有人报告皮损内多胺及花生四烯酸增加。代谢障碍引发牛皮癣可能与一种称为“多胺”的物质直接作用有关。
