由于血管阻塞、缺氧或营养缺乏，造成神经元、神经胶质及血管系统的缺血性坏死或软化，称脑梗塞。
在急性脑血管病中，脑梗塞占半数以上。据有关文献统计可达50％一80％。脑组织的血供来自颈动脉和推动脉，无论脑血流量或质的改变，均会威胁到脑组织的正常功能，当这种改变尚较轻微，脑血管可以通过自身调解维持血供。局部缺血还能用侧支循环来代偿，而一旦这些改变超过极限，出现失代偿，脑组织就会缺血、坏死、梗塞。
因此，我们把脑梗塞根据原因分为两大类：一类是脑血供量减少造成的脑梗塞；另一类是脑血流量不减少，质量下降，含氧量不足导致的低氧血症脑梗塞，即脑缺氧。
也有人分成脑血管阻塞、脑部血液循环障碍两大类。脑血管阻塞是由脑血管本身病变直接或间接的形成血栓或外来栓子阻塞血管造成的脑梗塞；
脑部血液循环障碍是指在脑血管原有病变基础上，亦可无原发性血管病，由各种原因造成脑组织供血不足而引起的脑梗塞。
