甘草味甘性平，古人又称之为“美草”、“蜜甘”，《名医别录》谓其“能安和草石而解诸毒也”，有益气和中、清热解毒、止咳祛痰、补脾和胃、调和诸药、缓急止疼等功效。
同时，甘草也是调解百药的首选佳品，中医有所谓“十方九草”的说法，此处“草”即指甘草。
据科学试验表明，甘草的主要成分是甘草酸、三萜皂甙甘草素(即甘草甜素)，以及还原糖和淀粉等成分，有类似西药肾上腺皮质激素样作用。
通常情况下，甘草在运用中不起主要的治疗作用，主要是协调他药，减轻一些药物的毒副作用。
可治疗心腹胀满、不思饮食、气喘咳嗽、呕吐腹泻、痈疽疮疡等病症。此外，对肝炎、肺结核、胃及十二指肠溃疡、疟疾等疾病也有一定的治疗作用。
