硒是联合国世界卫生组织确认的人和动物所必需的微量元素之一。硒对维持人体的正常生理功能，保护人体的健康起着重要的作用。硒在人体内以含硒酶和含硒蛋白的形式存在。它是谷胱甘肽过氧化物酶的主要成分之一，能阻止体内过氧化物和自由基的形成，能氧化脂质过氧化物或过氧化氢，从而起到保血液中的硒含量明显低于正常人的血硒指标。血硒含量高的人群，其癌症的发病率就低。国外学者发现：结肠癌、乳腺癌、直肠癌、卵巢癌、前列腺癌、膀胱癌等癌症及白血病的发生都与人们所处环境中的含硒量较低有关。
我国江苏启东地区是癌症的高发区，那里的人得肝癌的多，那里的鸡、鸭等动物也患癌症。实验证实，如果在鸭子的饲料中添加硒，鸭群中肝癌的发病率就会明显下降。在江苏启东地区推广食用含硒的食盐8年后，那里的人得肝癌的发病率就有了明显的下降。大量的肝硬化、肝癌等病症均可使人血液中的硒含量降低。同时，硒缺乏也是肝坏死、肝纤维化及肝癌发生的重要原因。因此，预防性地补硒可阻断慢性肝病转变成肝癌。
补硒不仅有预防癌症的作用，也可作为癌症患者的辅助治疗手段。若在癌症患者化疗时，为其服用含硒制剂，不仅能提高疗效，还能减少化疗药物引起的毒副作用，特别是对消化道及贫血等。如出现上述情况，应立即停药。同时应增加食物中蛋白质的摄入量，口服氮氨酸、维生素E等药物。使用药物补硒，须在医生的指导下进行。
