吴三桂怒发冲冠为红颜，此中红颜指的就是陈圆圆。吴三桂是明清两个朝代的重臣，在明代他是手握重权的将帅，是抵抗清军和农民军，崇祯所倚靠的重要将领，被当时人称为“东方屏障”。在清代，他是清朝少见的异姓王——平西王，是他打开了山海关大门，让本应晚几十年才能入关的清军马踏中原，随后又跟随满洲上位者平定内乱，功勋卓著。到了康熙年间，也是他起兵反清。从一个明朝的官，到一个清朝的官员，吴三桂的转变在山海关大门打开的那一刻。而在现今流传的许多故事传说中，促使这位本来被崇祯皇帝倚重的将军打开山海关大门，放满洲鞑虏入关的正是本文的主角——陈圆圆。
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陈圆圆(1623-1695)，原姓邢，名沅，字畹芬。明末清初江苏武进(今常州)人。出身于货郎之家，少女时便艳惊乡里。因家贫父母将其寄养于经商的姨夫家中。圆圆冰雪聪明，诗词歌赋，一点就通。时逢江南年谷不登，重利轻义的姨夫，将圆圆卖给苏州梨园。陈圆圆被卖入梨园之后，本就长的漂亮，上过妆后更是美艳无双，演的一出好的弋阳腔戏剧，被时人追捧，可谓色艺双绝。据说陈圆圆除此登台，演的是《西厢记》中的红娘，人丽如花，似云出岫，莺声呖呖，六马仰秣，台下看客皆凝神屏气，入迷着魔。她长的漂亮，唱的又好，“容辞闲雅，额秀颐丰”每一登场演出，明艳出众，独冠当时，“观者为之魂断”。很快就成为吴中名优，与其他七位女子，共称“秦淮八艳”。身居梨园，以色事人是早晚的事情。陈圆圆名声远播，更是让其成为男人追捧的对象。他们捧着她，自然不是放在心上的捧着，而是想将这艳名远播的美人揽至胯下。 一日，崇祯皇帝朱由检的大舅子田弘到江南游玩，在妓院里碰见了正值二八佳龄的红歌妓陈圆圆，陈圆圆不但歌舞出色，诗画俱佳，更有一种动人心弦的神韵，绝非一般美女可比。当即被她的美丽容貌和甜美歌声所吸引，就半带强迫地把她买了下来。那时专宠后宫的贵妃妹子一病不起，靠裙带关系坐享容华的田弘担心人走茶凉，为了博得皇上的欢心，竟别出心裁地把陈圆圆作为进贡的礼物奉献给崇祯皇帝。可那时正值明朝末年，内有起义军风起云涌，外有满人虎视眈眈，弄得大明朝廷摇摇欲坠。崇祯皇帝被折腾得焦头烂额，没有兴趣在女人身上下功夫，对陈圆圆只是欣赏，没有收纳之意。陈圆圆在宫中盘桓了两三个月，终究没能投入皇帝的怀中，田弘只好打发她返回了田府。圆圆进宫时满载着希望，如今却一无所成地回来了，田弘当然心中不快。陈圆圆在田府的地位也就一落千丈，被贬到歌舞班中充当歌舞姬。
