土木堡之变是明朝中前期的一场大动乱。在这次事变中，数十万大军伤亡殆尽，就连御驾亲征的皇帝朱祁镇本人都被蒙古瓦剌部俘虏，在瓦剌军中滞留了整整一年才重新回到京城。在这一年中，为了抗击瓦剌，明朝的大臣们早已推举了朱祁镇之弟朱祁钰即位，是为景泰皇帝。所以，等到朱祁镇回来时，他已只能挂一个有名无实的“太上皇”头衔。
朱祁钰生怕哥哥归国后会危及自己的皇位，对他态度冷淡，只派了一辆车、两匹马去迎接朱祁镇，并很快将他软禁在南宫之中。南宫这地方本就荒凉，朱祁钰还变本加厉，派人拆除了其中的许多设施，甚至砍光了四周的树木，并勒令任何人不得随意出入南宫，即使给朱祁镇送饭也只能从一个小小的墙洞中送进去，彻底切断了南宫与外界的沟通渠道。
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朱祁钰对朱祁镇确实苛刻，甚至显得有些无情，因此，很多人心里恐怕就会产生一个疑问：既然朱祁钰这么不想朱祁镇回来，干嘛不直接杀了他呢?
这事解释起来其实也很容易，假如真想暗杀朱祁镇，那么，就肯定不能在朱祁镇归国之后暗杀，因为这时动手政治风险太大，也很容易暴露，所以最好的办法是在朱祁镇回来的路上暗杀掉他。然而，瓦剌的太师也先却作了周全的防备，他特意派遣五百近卫骑兵一路护送朱祁镇，寸步不离，直到朱祁镇住进南宫，这些瓦剌骑兵才安心离开。的确，如果朱祁镇死在路上，瓦剌必将成为嫌犯之一，和明朝的关系也必将破裂，这么大的黑锅，也先也不想背着。故而他对朱祁镇的人身安全作了周全的保护，就算朱祁钰想下手，这时肯定也找不到机会。
