在《锦绣南歌》中，彭城王刘义康一直执掌朝政大权，处理朝堂政务，甚至立志推行新政，以至于让很多人都误会彭城王就是皇帝了，甚至还有人好奇刘义康是哪个朝代的皇帝。实际上彭城王刘义康从来没有当过皇帝，《锦绣南歌》中的皇帝也不是他，他只是帮助生病的皇帝代理朝政，彭城王刘义康是皇帝的弟弟。
《锦绣南歌》讲的是魏晋南北朝刘宋时期的故事，剧中那个卧病在床，始终不曾露面的皇帝，是刘宋第三位皇帝，宋文帝刘义隆，而刘义康，是与皇帝同父异母的兄弟，是代替生病的皇帝来摄政监国的，他只是个王爷，顶多曾被封为大将军，官拜司徒之位，并未当过皇帝。
虽然刘义康不是皇帝，但是有一段时间里，刘义康在朝中的地位和权势几乎跟当了皇帝没有什么区别。因为宋文帝刘义隆身体不好，所以他也很放心地把朝政大事交给刘义康来管理，刘义康因此在朝中有了擅权专断的权力，朝中大事都由他来决定，大臣们也都愿意听他的。
这种情况一开始还好，但是渐渐地，就召来了宋文帝的怀疑。虽然他是宋文帝的弟弟，但是自古以来，在皇权面前，手足亲情根本不足一提。宋文帝对刘义康的感情，也从一开始信赖有加，到后来渐生嫌隙。
直到元嘉二十二年，有人告发范晔、孔熙先等人打算密谋拥立刘义康当皇帝，被告发的这些人因谋反被处死，刘义康也被废为庶人，惨遭流放。刘义康落得如此下场，既跟他权力过大，不懂低调收敛有关，当然也是因为宋文帝对他的疑心。废为庶人并不是刘义康最终的归宿，他最后被刘义隆派人处死了，因为只要他活着，就还会有谋反的风险。
