明朝建国时期，日本处于南北分裂对抗的状态，洪武二十五年，北朝统一日本，南朝势力开始流落海上，占岛为王，最终变成了海上的盗贼，开始大面积侵扰明朝沿岸地区。明成祖时期，为了消除倭寇的侵扰，与日本发展贸易关系，日本也出力积极围捕倭寇，但是日本没过多久就改变策略，终止了与明朝的贸易，不再出面围捕倭寇，因此，倭寇又有死灰复燃的迹象。
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由于明初国力强盛，重视海防设置，倭寇没有成为什么大患，但是等到正统时期，明朝政治腐败，海防松动，倭寇就开始嚣张起来，一度侵扰到内地烧杀抢掠。
到了嘉靖时期，一些人为了谋取暴利，与倭寇一起勾结，使得倭寇更加猖狂。等到嘉靖三十八年，戚继光建立戚家军，累计消灭倭寇超过1万人。
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实际上打倭寇并不是那么容易的，没人愿意主动参加，那么唯一能招揽人手的办法就是钱喽。戚家军士兵的军饷微薄，普通人一年的生活开支也就只有一两银子，戚继光为了鼓励士气，下令，每杀死一个倭寇，就赏赐30两，上不封顶!
这可不是个小数目，以当时的钱换算，这三十两银子相当于现在超过20万的人民币啊!明嘉靖年间，每年户部收上来的税收只有200万两左右，花费在对抗倭寇上的经费就超过年收入的十分之一，能够花费这么多的代价去除掉倭寇，看来当时倭患已经十分严重了。
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不过戚家军能够享受这个待遇，也实在是因为戚继光有专门针对倭寇的战术，有着别的部队没有的本领。以至于后来倭寇见了戚家军的旗帜就绕着走。
戚家军经历大小百战，用了十多年的时间，终于扫平了倭寇之患。
