作法自毙的主人公是商鞅，其意思是自作自受，自己立的法反而深受其害，这个成语的来源就是商鞅变法。当时商鞅因涉嫌谋反被秦惠文王捉拿，他逃到边关想要投宿，没想到老板见到他没有凭证拒绝收留，还称这是商君之法，所以商鞅是自作自受。
商鞅之法不仅取消了贵族特权，还实行连坐，只要一人犯罪，其家族成员都会被牵连，不仅秦朝贵族痛恨商鞅，百姓们也有很多怨言，所以贵族们趁机诬陷商鞅谋反，秦惠文王疑心越来越重，然后下令捉拿商鞅。
商鞅逃离秦国境内，却被守关的军士拦下来，对方称商君下令黄昏后不能出城，商鞅只能找地方投宿，客栈店主说没有身份凭证，随意留宿是要被杀头的，还会连累家里人，可商鞅不能透露自己的身份，他离开了旅店，并称这是作法自毙。
商鞅回到封地后不久就战死在沙场，并被秦惠文王五马分尸，这就是作法自毙的故事来源。
