司马炎作为开国皇帝，开创了晋朝，完成了当时司马懿没能完成的大业，其实司马懿是司马炎的营业额，司马炎的父亲是司马昭，当时司马昭的志向就不小，当时的司马炎是继承了司马昭的王位，之后还让魏元皇帝让位给他，当然之后大晋就成立了。
公元265年，司马炎继承亡父司马昭的权势地位，称晋王，官享相国，一举掌控了曹魏政权的军事行政大权。同时，司马炎认为代魏自立的时机已经成熟，于是他积极的为学习曹丕篡汉的事而做准备。司马炎先是授意一些亲信心腹之人前去劝说魏元帝曹奂将皇位禅让给自己。
曹奂迫于压力，知道自己没有反抗的资本，于是在公元266年2月写下传位诏书：“晋王司马炎一族三代辅佐大魏曹氏，扶保幼帝，吞并蜀国，战功赫赫功劳盖世，天下都承受了司马氏族的恩惠，现在我代表上天把皇位禅让于晋王司马炎，魏国上下都当顺应天命，恭敬新帝。”
司马炎假装谦让推脱了几次，最后在朝中文武大臣的集体再三恭迎劝谏之下才接受了曹奂的禅让诏书。2月8日，司马炎祭天称帝，改国号为晋，后世称为晋武帝，他把曹奂礼封为陈留王。曹魏政权由曹丕篡汉开始，到司马炎篡魏一共传承了45年。
司马炎登基后为了巩固政权，勤于政事，宽待门阀士族，同时积极准备伐吴统一天下，最终建立了晋朝。
司马衷之所以能被司马炎确立为太子继承大统，主要是有四个原因：一是立长不立幼的传统;二是司马衷母族、妻族势大;三是父凭子贵;四是皇后的支持。
第一个原因立长不立幼的继承制，司马衷是司马炎的次子，但是2岁夭折，所以司马衷就是实际上的嫡长子，而皇位继承一向奉行立长的原则。朝中文武大臣也支持身为皇长子的司马衷继承大位。《晋书》记载了司马炎册立太子的时候“顺从王公卿士之议”。
第二个原因司马衷母族、妻族实力强大。司马衷母族是弘农杨氏，妻族为门阀大族贾氏，两家在朝中权势显赫。魏晋时期是门阀士族开始形成壮大的时候，司马家能得天下也与门阀世家的支持有关系。所以立司马衷为太子，既是安抚拉拢杨氏、贾氏两大门阀，也是为了国家朝政的稳定。
第三个原因父凭子贵，虽然司马衷本人痴傻低能，但是他的儿子司马遹却是聪慧过人。《晋书》记载司马炎评价司马遹“此儿当兴吾家”。所以司马炎因为司马遹的机敏聪慧“无废立之心”，司马衷占了儿子的光。
第四个原因司马衷生母杨皇后的支持，杨皇后在晋朝的地位很高，司马炎很敬重她的意见。在册立太子一事上，她坚决支持自己的儿子司马衷，说“立嫡以长不以贤，岂可动乎”。杨皇后临死的时候还在为自己的儿子铺路，她担心新任皇后对司马衷不利，所以请求司马炎立自己堂妹为新后，《晋书》记载司马炎“流涕许之”。所以杨皇后为司马衷坐稳太子之位作用也甚大。
司马炎当上皇帝，有些效仿曹操、曹丕挟天子以令诸侯的。他是逼迫魏元帝退位，自己做皇帝。后来，明知道他的儿子司马衷头脑不怎么好使，但仍然传位给他，这一切都是出于国家的稳定的角度来考虑。
