东厂和西厂是明朝著名的两大机构，受到很多影视作品的影响，在大多数人的印象中，往往会认为这两大机构里的人都是太监。那历史上明朝的东厂和西厂都是太监吗？虽然东厂西厂都是以宦官为首的机构产物，但这两者还是有很大的区别的。
虽然说东厂和西厂都是太监掌管的，但是这两大机构里面的人不全都是太监，东厂和西厂还是有很多正常人的。
东厂是明朝成立初期就出现的产物，明成祖朱棣通过靖难之役登上了皇位，他担心自己的皇位坐不稳，就成立了东厂，让身边的心腹太监管理。长久以来，东厂的厂公都是皇帝信得过的太监，也正因为如此，让东厂的势力很快如日中天，宦官的权力也越来越大，权宦开始出现。
西厂是明朝成化年间成立的，西厂较东厂来说出现的晚一些，而且在历史上存在的时间也短，只不过昙花一现就被撤掉了。
明宪宗朱见深成立了西厂，并将西厂交给自己的心腹宦官汪直来打理。据说当时民间出现了狐妖，百姓们都受到传言的影响，惶惶不可终日，是汪直在短时间内破获了狐妖伪装案，得到了明宪宗的信任。西厂便借着狐妖的这股风气成立了起来。
此后，西厂得以跟东厂分庭抗礼，这两者都是朝廷的爪牙，深得皇帝喜爱，但从某种程度上来讲，其实西厂的权力要比东厂更大一些，因为同时期比起东厂来说，西厂要更得皇帝的喜爱和信任，他们本来就是由皇帝设立的，所以权力大小取决于皇帝有多信任他们。
东厂和西厂存在的意义就是为了监察百官，为皇帝收集情报，捍卫皇权。因为东厂和西厂的存在，明朝也涌现出了不少擅权专政的宦官，譬如魏忠贤、王振、汪直和谷大用等。
