当时项羽和刘邦争夺天下，而项羽也有着绝对的优势，而且在鸿门宴的时候，项羽足以在宴席上杀死刘邦，但是项羽却以此为耻，不愿意在宴席上杀刘邦，而导致最后的破釜沉舟的大战之后，项羽落败而在乌江自杀。
项梁、项羽叔侄起兵后，推楚王孙熊心为怀王。恢复楚地后，沛公刘邦率众来投。秦少府章邯奉命平乱，大军先破陈胜、吴广、项梁，又邀击诸侯于赵国，战局迅速变得对秦有利。
此时，怀王召集宋义、项羽、刘邦等人开会，议定兵分两路：一路北上，以宋义为主将，项羽为副将，范增为军师，消灭秦军主力，同时慑服各路诸侯，再一同取道函谷关入关中;一路西进，由刘邦带领，经武关进入关中，取咸阳灭秦。此时，怀王熊心与宋义、刘邦等约定：谁先入关中，谁便可于关中称王。
先说宋义率领的北路军。走到半路时，宋义突然下令军队不许进发，虽然其未明说，但已显坐观天下、拥兵自立之意。于是，项羽与范增合谋，杀掉了宋义，抢占了军权，然后破釜沉舟，渡河与秦军在巨鹿大战，解救了赵王。秦军败降，各路诸侯也对项羽皆服。
此次战胜章邯后，项羽收服了秦降卒20万，但率众进军关中的途中，他害怕降卒生二心，于是便将秦军将士悉数坑杀，仅留了章邯、司马欣、董翳三将，以备日后用。
但项羽兵临函谷关时，却意外地发现刘邦已先入关中，并派重兵把守了函谷关。项羽大怒之下破关而入。当时，项羽率部40万，驻扎于鸿门处。其中，项氏大军十几万，剩余的皆为随项羽一同入关的诸侯部队。这些军队有些存心观望，并无真正归服之意，有些甚至已处于解除武装状态。
再看刘邦。当时他率手下军队10万驻扎于霸上。为何刘邦会先进咸阳?不得不说，上天就是在眷顾他——他的部队并非楚军主力，秦军当时被牵制在巨鹿，因此，刘邦得以抄敌后路;而且他边打边走，聚集了陈胜、项梁被灭以后的散兵游勇，一路上又有几个大城的守军投降被他收编。奉怀王之命出发以后，刘邦与自己的沛县小集团一路智取力夺，再加上兴仁者之兵、行诡谋之用，最终打入关中。在入关以后，又采纳了张良的建议，与咸阳父老约法三章——不杀降顺将士，不抢秦宫女人，不贪府库财宝，对故吏安置妥当。
一切安排妥当以后，刘邦才退军霸上，等待大部队的到来。但他手下有一名为曹无伤的愚蠢小人。当时，曹无伤为刘邦手下的左司马，他以为挑动项刘争战，自己便可获得项羽的赏赐与信任，于是便去项羽那里告密，说刘邦有“称王关中”之心。
项羽听说刘邦准备称王关中自然盛怒，便下令次日一早让兵士饱餐一顿，众志成城，击败刘邦之军队。一场恶战在即。
项伯：无意间断送了项家江山
刘邦之所以能够逃过鸿门宴一劫，最终要谢的人还是张良。
项伯是项羽的叔父。当他得知项羽准备与刘邦开战以后，料定刘邦必败。此时，他最担心的人是自己的老朋友张良。
早在秦始皇时期，项伯杀了人，曾经逃至下邳张良那里，张良待他极佳，再加上二人皆有反秦之心，自然成了难中好友。项伯知道张良如今是沛公的军师，唯恐玉石俱焚，于是他快马加鞭连夜赶至霸上军营，密会张良。
项伯的本意是让张良与自己一起离开，先逃离险境再说。但张良深深铭记着刘邦的知遇之恩，自然不愿弃刘邦而去，便将此事告诉了刘邦。这是项伯未能预料到的，但他又不能弃好友而去，无奈之中，只得默许。
按理来说，项伯在险难之中不忘张良，本是高尚的报恩表现，但他却忽略了两个问题——秦灭以后，刘邦与项羽各自的势力不断发展，此时，刘邦先入关中，已与项羽形成对立之势。自己是楚军高级将领，且是项羽之叔父，当朋友之谊、政治利害、亲情利害相冲突时，他选择朋友之谊未必妥当;二来，他可以找出多个借口让张良离开霸上，未必非要将军机泄露给对方。从这一角度来看，项伯其实就是断送了项家江山的那个人。
刘邦得知此事后，自知力量不敌，于是便决定从项伯处下手，将其选定为行事突破口。他以三寸不烂之舌，巧妙地解释了产生误会的事情，而且明确地表示，自己根本没有称王之心，驻军于霸上，只是在等待项羽大军到来。接下来，他对项伯许下约定，决定与其结为儿女亲家。此时的项伯被对方的甜言蜜语所惑，完全相信了刘邦的忠诚，甘愿充当起双方和解的中介人，并提出让刘邦亲自到鸿门向项羽道歉的建议。
于是，便有了次日鸿门宴上的表现。范增不断暗示项羽，让其乘机杀掉刘邦，而项羽此前已被项伯说服，认定刘邦对自己忠诚，因而根本不顾范增的暗示。当范增召来项庄即席舞剑时，项伯早已看出了范增要杀刘邦之真意，立即拔剑对舞，保护刘邦——在他看来，保护自己请来的客人，是仁义的表现，更何况自己与刘邦已结为亲家，自然更不能杀。
随后，刘邦部下樊哙带剑拥盾闯入宴会。趁樊哙与项羽对话之时，刘邦尿遁。范增随后大怒：“竖子不足与谋。夺项王天下者必沛公也。吾属今为之虏矣!”
项羽为何不杀刘邦?
一席鸿门宴，引发后人最多感叹的，是项羽放走刘邦——到底是妇识短见还是丈夫义举?在现代楚汉研究中，主流看法多认为，项羽的确有妇人之仁，且不听臣言，狂妄无礼，刚愎自用，最终输给了刘邦，落得惨死乌江畔的结局。
但事实上，在鸿门宴上，项羽还真是不能杀刘邦。
项羽此前对宋义痛下杀手，是因为有范增与全军将士的支持;坑秦降卒能成功，也是因有多路诸侯军襄助。如今，若他要杀刘邦，各路诸侯未必会帮他。当时，项羽与刘邦都是怀王手下的将军，换句话来说，他们的矛盾只是人民内部矛盾，而且两者的矛盾并没有公开化。更重要的是，项羽当时年龄尚小，只有二十几岁，他虽然在战场上骁勇善战，但在政治上却非常稚嫩。
当刘邦亲自带珍宝至鸿门谢罪，并同时将功劳与称王的资格拱手相让时，刘邦早已占据了道德优势——怀王有约在先，先入关中者为王，刘邦根本不需要这样做。刘邦此时将自己包装成了道德完人，并声称自己是在为项羽打前阵。更重要的是，他当时入关中以后，并没有据守咸阳。这就直接证明了他并无称王关中之欲望。
刘邦的包装显得滴水不漏。若此时项羽贸然杀掉刘邦，那么势必失去诸侯们的信任，威望受损是必然。而且倘若杀刘邦以后，刘军全力反抗，而众诸侯又继续作壁上观的话，项刘大军火并窝中斗，纵使项羽可获胜，也将导致自己元气大伤。更重要的是，即使自己杀掉了刘邦，其军队也不可能轻易被自己兼并，因为刘邦军中有不少秦人，而项羽自己刚刚因为怀疑降卒有二心而坑杀了20万秦人。
因此，当时对项羽来说，最重要的并非杀掉刘邦，而是赶紧利用自己在巨鹿之战中建立起来的威势，抓紧时机获取人心，建立霸业。
所以，项羽并未有心杀刘邦。而不杀刘邦，也是项羽在入关以后所做的唯一正确选择。也恰恰是因为这次项、刘言和，才奠定了项羽随后分封诸侯的基础。而这也是他得以称“西楚霸王”的前提。
读楚汉历史，品风流人物
从楚汉开始，后人开始将鸿门宴比喻成暗藏杀机的宴会或者不怀好意之事，而范增的预言在几年后实现。
其实，项羽枉称“西楚霸王”——他在杀人一项上，比刘邦差远了。群雄逐鹿中原时，刘邦杀的英雄远比项羽多，但他不仅获得了天下，而且天下人并不认为他是暴君。项羽与刘邦相比，最不足的地方在于，他不懂得什么时候该杀，什么时候不该杀;在哪里杀，让谁去杀，如何杀，杀完以后，如何向大家解释“他必须要杀”……历史上，那些最终成为“一代明君”的强人，都是擅于掌握生杀火候的大师。
但项羽只知道杀人容易。他一生征战，无数英雄丧命于他的楚戟下。鸿门宴上，他只正确地选择了忍住不杀，却还被后人讥笑为“妇人之仁”。人做到这种份儿上，足以证明其在政治上的幼稚。
