在120万年前，早期人类的总数只有区区18,500人，整个种族面临灭绝的风险。这一数字小于濒危动物如黑猩猩（21,000）和大猩猩（25,000）当前的有效种群规模数字。事实上，人类立足地球并不是一直稳若泰山，至少在1百万年前是危如累卵。
今日地球上生活的人类多达68亿，很难想象人类也曾经一度濒临灭绝。研究人员很早就知道，虽然人类的数量是如此之多，但它的遗传多样性却并不如其它灵长类动物。
一种解释是人类曾经历过生和死的关头——只剩下很少人口生存下来繁衍后代。一些研究人员指出，母系遗传线粒体DNA的多样性缺乏暗示，这些事件可能发生在我们祖先走出非洲的相对较近的时期。
一种可能是大约7万年前，印度尼西亚的超级火山喷发，地球进入核冬天，人类只剩下不到15,000人。但对其它地区人类基因组多样性的研究并不支持此种论点。现在，一项新的研究发现，人类整个基因组的遗传多样性缺失可追溯到120万年前，当时人类祖先总数只有约18,500。报告发表在最新一期的《美国国家科学院学报》上。
