为了寻找致命性SARS病毒的起源，研究人员在全国范围内展开搜索，最后终于发现了确凿证据。病毒学家在云南省一个偏远的洞穴里，发现了一个菊头蝠种群，在它们体内所含的病毒毒株中，病毒学家找到了2002年传播至人类身上并在全球范围内造成约800人死亡的SARS病毒的全部基因组组分。
非典病源蝙蝠已找到
非典病源蝙蝠已找到，据报道，科研人员在云南发现一处蝙蝠SARS样冠状病毒的天然基因库，推测SARS冠状病毒的直接祖先可能与这些蝙蝠有关……这对于防止新发传染病的发生至关重要。
这一研究成果由中国科学院武汉病毒研究所石正丽与崔杰课题组共同完成，研究成果在线发表于病原学权威期刊《PLoS Pathogens》上。
2002年末，广东省出现多例类似肺炎的病例，即严重急性呼吸综合征（SARS）。2003年，SARS在全球范围内传播并感染了数千人，全球进入紧急状态。
科学家鉴定出罪魁祸首为一株冠状病毒，并在广东牲禽市场上所销售的果子狸中发现了基因类似的病毒。之后的调查显示，大量SARS相关冠状病毒在中国的菊头蝠中传播，这表明致命毒株可能源自这些蝙蝠，再通过果子狸传播到人类身上。但是，在关键基因上（允许病毒接近并感染细胞的蛋白质），人类版病毒和蝙蝠版病毒存在差异，导致上述设想令人存疑。
为了解决这桩“悬案”，武汉病毒研究所的石正丽和崔杰对全国各地的大量菊头蝠进行取样。2011年起，石正丽研究团队对云南省一处洞穴的菊头蝠种群开展了为期5年的SARS样冠状病毒长期监测，共进行了10次样品采集，在64份蝙蝠粪便粒和肛拭子样品中检测到了SARS样冠状病毒RNA。
研究显示，流行于这一洞穴的蝙蝠SARS样冠状病毒高度多样，可分为两大簇，其中一簇在RBD区更接近SARS病毒，不存在大部分SARS样冠状病毒所出现的缺失。重要的是，SARS冠状病毒的全部基因组组分都可以在这个SARS样冠状病毒的天然基因库中找到。通过进一步的重组分析，研究人员推测：SARS冠状病毒的直接祖先可能通过这些蝙蝠SARS样冠状病毒的祖先株之间发生的一系列重组事件而产生。
但是，中国OIE狂犬病参考实验室主任涂长春认为，该研究结果只有“99%”的说服力。他希望看到科学家能够在实验室中证明，人类SARS毒株可以从蝙蝠身上传播到另一种动物身上，如果子狸。他说：“如果能做到这一点，那么证据就完美了。”
另一个悬而未决的问题是，如果SARS冠状病毒真的来源于这些蝙蝠，那么来自云南蝙蝠身上的病毒是如何传播到约1000公里之外的广东的动物和人身上的，而且还没有在云南造成任何疑似病例。涂长春说，“这个问题一直困扰着我。”
崔杰和石正丽正在搜寻其他也许能够产生感染人类毒株的蝙蝠种群。目前，研究人员已经分离了约300个蝙蝠冠状病毒序列，不过大部分尚未公布。研究人员将利用它们，继续监测该病毒的演化。
这一研究为认识SARS冠状病毒的起源与进化提供了新的见解。另外，研究揭示了我国蝙蝠携带有不同株具有跨种传播至人群可能性的SARS样冠状病毒，表明我国仍存在类似SARS的新发冠状病毒病暴发风险，为相关疾病的预防提供了重要依据。
对这一研究成果，香港大学知名微生物学家袁国勇教授说：“这项发现告诫我们需减少对蝙蝠等野生动物栖息地的侵扰、杜绝野生动物市场交易，这对于防止新发传染病的发生至关重要。”
