鼠疫是由鼠疫耶尔森菌(简称鼠疫菌)引起的人兽共患传染病。最初，鼠疫是在动物间传播。鼠疫菌对鼠、旱獭等啮齿动物有较强感染能力。通过跳蚤的吸血活动，鼠疫菌可以从一只动物体内被传播到另一只动物体内，众多动物患病就引起了动物鼠疫的流行。因此，在动物间传播鼠疫菌的跳蚤被称为传播的媒介，而能够感染鼠疫菌的动物则被称为宿主。鼠疫是自然疫源性疾病，也就是说鼠疫菌在自然界的传播与保存不依赖人的存在，鼠疫菌、媒介、宿主及自然环境之间能够形成长期共存关系。这种共存使鼠疫菌在一定地理区域内得以长期存在，在这些区域内活动的人就有可能感染鼠疫菌，起鼠疫。因此，这个能够长期存在鼠疫菌的区域在专业术语上称为“自然疫源地”。
一般来讲，鼠疫是通过携带鼠疫菌的跳蚤叮咬人之后才有可能发生的。跳蚤是人间鼠疫最主要的元凶。然而并不是每次被跳蚤叮咬都能引起鼠疫。因为自然界中不是所有的跳蚤都带有鼠疫菌，只有自然疫源地中染疫的跳蚤才携带有鼠疫菌。在我国西部如青海等地的鼠疫疫源地中，接触、剥食染疫动物，如旱獭、藏系绵羊等才是感染鼠疫的主要途径。
