中风的根源是高血压、脑动脉硬化。由于脑血管壁的粥样硬化，致使血管腔变狭窄或形成夹层动脉瘤，在各种诱因如情绪激动、精神紧张、用力过猛、血压升高等影响下，造成血管破裂或堵塞，使脑血液循环障碍，形成部分脑组织缺血、水肿等病理改变，导致神经功能障碍，从而相应出现一系列的中风病症状。
中风人致上可以分成两大类：即缺血性中风与出血性中风。
(1)出血性中风：脑内血管破裂，出血在脑内，称为脑出血。脑浅表血管破裂，血液进入蛛网膜下腔，称为蛛网膜下腔出血。
(2)缺血性中风：缺血的原因，可以是脑血管内血栓形成，阻滞了血供；也可以是血液内有拴子，在流动过程中把相应管径的血管塞住，造成局部缺血。前者我们称它为脑血栓形成，后者称为脑栓塞，两者都造成缺血性脑梗塞。
另有两种情况：①中风引起的脑局灶性功能障碍，持续时间短，最多不超过24小时，称为短暂性脑缺血发作，发病机制还不清楚，通常认为与缺血有关。②无脑部病征的中风，往往在颅脑部影像学检查时，才发现脑部有中风灶，这种中风被称为“静卒中”。
