HIV指感染艾滋病病毒，免疫功能破坏不甚严重，没有发生机会性感染的人员。也就是说机体感染了艾滋病病毒以后，并没有马上发病，病毒潜伏在体内不断复制，缓慢地破坏机体的免疫系统，毁坏人体的免疫功能，在免疫功能还没有受到严重破坏的情况下［一般指CD4+T淋巴细胞≥200/mm3］，没有出现严重的腹泻，疱疹和持续的消瘦，高热等艾滋病症状的临床体征，所以被称为HIV。有些感染者在艾滋病病毒进入体内2-4周时，出现艾滋病病毒血症和免疫系统急性损伤所产生的艾滋病症状，如发热、盗汗，咽痛、腹泻、皮疹和淋巴结肿大等，大多数感染者临床症状轻微，持续1-3周后缓解，但是这些症状往往被误认为是普通感冒或一些常见病的症状，也不会引起人们的注意，这时感染者从外表上看和正常人没有多大区别。
AIDS指机体感染艾滋病病毒后，随着免疫功能的逐渐丧失，机体出现各种机会性感染或恶性肿瘤者，为感染艾滋病病毒的最终阶段，大多数2－3年就会死亡。当HIV的免疫系统受到严重破坏，特别是CD4+T淋巴细胞下降到200／mm3以下之后，各种细菌、病毒、原虫等病原微生物就会乘虚而入，对正常人不致病的一些细菌、病毒，也因机体免疫功能的降低而使AIDS发生多种疾病，就是常说的机会性感染，如出现严重的疱疹、腹泻，肺炎，口腔念珠菌病、恶性肿瘤等综合征。这时，感染者就成为AIDS了。
从医学角度讲，艾滋病病人与AIDS没有明确的划分。在新闻报道领域，使用“艾滋病病人”仅限于得了艾滋病并在医疗场所求医的人，不少情况下，AIDS并没有充当病人的角色。
HIV从免疫功能的破坏程度和临床症状体征等方面都要比AIDS轻得多，但都具有传染性。
