治疗便秘的药物很多，但多数不适于慢性便秘患者，亦不适宜长期适用。当前，滥用泻药的现象较为普遍，临床上应慎重选用。常见的泻剂分以下几类：
一、刺激性泻剂：系通过刺激结肠粘膜、肌间神经丛、平滑肌，增加肠道蠕动和粘液分泌而发生作用，常见的有大黄、备泻叶、酚酞、蓖麻油等。
大黄、番泻叶含葸醌，由结肠细菌水解成活性成分后发生作用，仅作用于结肠或远端回肠。大黄口服后6～8小时排出稍软的大便；番泻叶服用后8～10小时引起泻下，如量大可因刺激太强引起腹痛及盆腔充血，故月经期、妊娠期禁用。蒽醌类可引起“结肠黑变”，即黑色素沉积在结肠粘膜，常发生于用药4～13个月后，停止用药后3～6个月可消失，一般不会引起远期病变。
酚酞口服后在肠内与碱性肠液相遇形成可溶性钠盐，对结肠有刺激作用，导泻较温和，服药后4～8小时排出软便。部分由胆汁排泄，肠内再吸收形成肠肝循环，故一次给药作用可维持3～4天。蓖麻油口服后至小肠水解，释放出蓖麻油酸钠，刺激小肠主动分泌过程，减少糖吸收，促进肠蠕动，服药后3～5小时排出稀便。
刺激性泻剂可引起严重绞痛，长期服用可致水电解质紊乱及酸碱平衡失调。当有规律地使用多年后，可引起“泻性结肠”，因难以识别，常被诊断为顽固性便秘而施以更多的泻剂，甚至施以其他不当的治疗。
二、机械性泻剂：
系通过增加粪便的容量或改变粪便的成分以增加结肠推进运动，又可分为下几类：
1、盐类泻剂：如硫酸镁、硫酸钠，因口服后不易吸收，使肠腔内渗透压升高，阻止了水分的吸收，致使肠内容物积增大，肠道扩张而刺激肠蠕动。作用较快，口服后0。5～3小时、直肠给药后5～15分钟发生作用。可用于急性便秘，灌肠则常用于粪便嵌塞，不能长期使用。腹泻剧烈者可致脱水。
2、膨胀性泻剂（充肠剂）：这种制剂含纤维素，吸水后形成柔软的凝胶，使粪便容易排出，并可刺激肠蠕动。服后1至数天发生作用，无全身作用，可以长期使用，尤在低纤维膳食、妊娠期、撤退刺激性泻剂时为宜。小麦麸皮、玉米麸皮、魔竽淀粉、琼脂、甲基纤维素、车前子制剂等均属此类。服用这类制剂时须注意多饮水；有肠狭窄者，因可引致肠堵塞，应慎用。
3、软化剂：为表面活化剂，能使粪便中的脂肪与水容易混合，并增加肠道分泌，如辛丁酯酸钠（钙）。通过口服，本身不吸收，但可增加其他物质的吸收，可能与泻剂的肝毒性有关。只宜于短期（1～2周）使用，故不适合用于慢性便秘。
4、润滑剂：如石蜡油。在肠道中不被消化吸收，可包绕粪块，使之容易排出；同时又妨碍结肠对水的吸收，故能润滑肠腔、软化大便，口服后6～8小时发生作用。长期使用可妨碍脂溶性维生素的吸收。不应与表现活性剂同时使用，以名增加矿物油的吸收。本品还是从肛门漏出，引起瘙痒。只能短期使用，不适于慢性便秘。
5、高渗性泻剂：因高渗性作用，增加肠腔内压，刺激肠蠕动。甘油直接注入直肠后，由于高渗透压刺激直肠壁引起排便反射，兼有润滑作用，几分钟内可引起排便。乳果糖经结肠细菌代谢为低分子时的酸，降低结肠pH值，增加肠蠕动。
6、其他泻剂：曾使用过的一些泻剂还有甘汞、芦荟、牵牛、巴豆、硫磺等，现已不用。
