倾国倾城”是形容女子的美貌，但这一词的来源却不是妺喜、妲己、褒姒这些妖孽，而是汉武帝的宠妃李夫人。
却说汉武帝废了那位没进金屋却居冷宫的陈阿娇后，曾一度宠幸第二任皇后卫子夫。可是，这位平步青云的卫皇后，给汉武帝生儿育女后，境遇就一天不如一天了。汉武帝同所有封建皇帝一样，也是个喜新厌旧的主，正像白居易所描写的那样，“新人迎来旧人弃，掌上莲花眼中刺。”在封建社会，就是将“二十五史”全翻烂，也未必找得出一个对爱情忠贞如一的皇帝。一个偶然的机会，汉武帝找到了一个新欢，她就是李夫人。
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有一次，汉武帝同几位皇亲国戚聚在一起，兴致勃勃地欣赏李延年谱写的新声歌曲。随着乐声渐渐进入高潮，李延年起身来到载歌载舞的宫娥中间，亮开悦耳的歌喉，引吭高歌，唱出他刚创作的新词：
北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。
