刘禅称诸葛亮为相父，言听计从;曹叡视司马懿不过是老臣之一，并不十分信任。诸葛亮在西蜀，几无一人可与之相埒;而在洛阳朝中，曹真、曹休这些皇亲，陈群、华歆、王朗这些重臣，权势不小，与司马懿不相上下，并对他深怀戒心。刘备托孤时，要他的儿子对诸葛亮以父事之;而曹操早留下“司马懿鹰视狼顾，不可付于兵权，久必为国家大祸”的评语。
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因此，诸葛亮只有一个敌人，即曹魏;只有一个念头，即北伐;也只有一个手段，即诉诸武力。司马懿知道，魏之患在蜀，而不在吴，防蜀甚于防吴，但从曹丕起，攻吴之心重于攻蜀。司马懿知道魏强蜀弱，坚守不出，以逸待劳，则蜀必败，但朝野上下，势骄焰盛，务求必克。他知道，功高不仅震主，也会引起同僚嫉妒，适度退让，以免锋芒过露，但又不能使人认为他不是举足轻重的力量。从长远来看，不宜急于和诸葛亮决战，可以在耐心等待中求得“不战而屈人之兵”的效果;又不能不打，朝野上下要看到他的战果。他也了解，一旦太辉煌，同僚嫉妒固非小事，主子猜疑则更加可怕;而无所作为的话，有可能被黜还乡，一败涂地。
