古代封建社会时期，商人的地位一直很低下，统治阶级一直采取重农抑商的政策，清朝也沿袭这一制度，在清朝商行做生意，近也难，退也难。
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清政府跟外国人做生意有个规矩，就是官方不与外商直接接触，而要通过民间的行商进行，当时广东就有“十三行”一说。行商既与外国人做生意，赚取利润，也替官方收取外商缴纳的税费，并向政府担保外国人合法经营。这样的生意带有一定的垄断性，本来应该非常好做，实际上并不是这样。1760—1843年，广州先后有47家洋行开业，而在1771—1839年间倒闭的却有37家，洋行平均寿命不足10年。
行商生意做得这样艰难，不是因为他们不懂经营，而是由于一些官员经常杀鸡取卵。清政府规定，一旦发现外商违规经营，负有担保责任的行商就要受到50~100倍货税的罚款。比如，1800年，怡和行承保的一艘英国东印度公司的商船“休·英格利斯”号，船上会计员将铁箱里的两对私人手表带到了岸上，就被海关官员认定为偷税漏税，被罚款50倍。
