公元前221年，秦始皇嬴政灭六国建立起庞大的秦帝国以后，紧接着便倾全国之力全面开展了三项巨大的建筑工程，分别是万里长城、秦皇陵和阿房宫。除秦皇陵是自从嬴政即为之后就开始修建以外，其余两项工程都是帝国统一后才开始谋划并且开工的。两千年后，万里长城犹在。秦皇陵地宫也保存完好，尚未发掘。但是，被誉为“天下第一宫”的当时世界上最大的宫殿阿房宫，却未能被后世的人们见到。究其原因，据史料记载，阿房宫在秦朝末年的天下大乱中，被攻入咸阳城的项羽一把火烧毁了。
据《史记-项羽本纪》记载：“居数日，项羽引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭。”项羽的一把火整整燃烧了三个月，可见被烧的宫殿规模该有多大。然而这段记载并没有说明项羽烧的就是阿房宫。但是后人认为，阿房宫确确实实是毁于战火的，司马迁记载的项羽所焚毁的宫室，应当就是阿房宫。再加上“火三月不灭”，人们自然也没有怀疑。
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但是，随着近代考古工作的开展，人们逐渐发现在当年传说的阿房宫遗址处并没有发现有大规模宫殿的建筑痕迹。所谓规模宏大的阿房宫，其实很本就不存在。而项羽焚毁的，不过是咸阳城的秦朝旧宫室而已。
据《史记-秦始皇本纪》记载：“行从直道至咸阳，发丧。太子胡亥袭位，为二世皇帝。九月，葬始皇郦山。”秦始皇三十七年(前210年)七月，秦始皇在东巡途中病死，九月葬于骊山。秦始皇去世时，阿房宫尚未修成，工程被迫停了下来，秦二世胡亥将所有刑徒都调往骊山陵填土。也就是说，阿房宫从开始营建到秦始皇身死，前后只有短短的两年时间。这两年的时间是无论如何也建不成阿房宫的。之后，直到秦二世元年(前209年)四月，秦始皇陵主体工程基本完工，而此时的阿房宫工程已停工了7个月。为实现秦始皇的遗愿，秦二世从陵墓工程中调出部分人力继续修筑阿房宫。《史记》记载：“四月，二世还至咸阳，曰：‘先帝为咸阳朝廷小，故营阿房宫为室堂。未就，会上崩，罢其作者，复土郦山。郦山事大毕，今释阿房宫弗就，则是章先帝举事过也。’复作阿房宫。外抚四夷，如始皇计。”
