乾隆皇帝之后的继承者是爱新觉罗·颙琰，他的年号嘉庆，也是清朝入关后的第五位皇帝。嘉庆是一个品格端方、生活朴素、为人善良的人，因此嘉庆的这种性格也成为清朝十二位皇帝中，最没有个性和特点的皇帝。
乾隆皇帝一生一共有17个儿子，其中嘉庆皇帝永琰排在第十五位，如果按照清朝皇位继承的原则，嘉庆排行靠后又是庶出，想要继承皇位希望是很渺小的。
起初乾隆在挑选继承者的时候，确实没有把嘉庆列入考虑范围之内，但现实却非常残酷，乾隆的嫡次子永琏、嫡七子永琮相继夭亡，这对乾隆来说是一个不小的打击。
其他皇子更是英年早逝，乾隆于是缩小选择的范围，最后将皇位传给了嘉庆永琰。永琰在位的前四年并没有什么实权，等到乾隆帝死后嘉庆才真正独自掌握大权。
