苦行僧是一类独特的群体，如今在印度分布的比较多。他们通过各种匪夷所思的修行方式来实践心中的信仰，尽管在外人看来他们所谓的修行有多么的变态和不可思异。大家应该经常会在各种新闻报道中看到过有关印度苦行僧的介绍，不得不说度苦行僧的很多变态修行都让人感到震惊，他们疯狂而又偏执~
在在印度的大街上、寺庙旁，人们常常会看到这样的景观：一些人蓬头垢面、衣衫褴褛，脸上描绘着有着浓郁宗教色彩的条纹或是图案，他们或席地而坐，或边走边吟诵古经文，这就是所谓的苦行僧。
这些人是印度教徒中的独特群体，被视作来凡尘普度众生的 “神的使者”，当地人尊称他们为“Baba”，意思是“圣人”。
“苦行”一词，梵文原意为“热”，因为印度气候炎热，宗教徒便把受热作为苦行的主要手段。一般比喻为实践某种信仰而实行自我节制、自我磨练、拒绝物质和肉体的引诱，忍受恶劣环境压迫的人。
苦行僧在印度已有数千年的历史。印度教认为人需经过多次轮回才能进入天堂，得到神的关照。而有些人希望能走捷径，在此生就得到神谕和真经。苦行就被认为是这样一条捷径。他们一般经历了学业、工作以及成家立业等人生的几个重要阶段，并在子女长大成人后，就离家出走，去当神的使者或仆从。
他们中多数人年龄都在40岁以上，光着上身，身上涂抹着木炭灰，更可怕的是有的是涂上死人的骨灰，只在腰上裹一块破布。每人除了一只碗之外，几乎一无所有。头发几十年不剪不洗，胡乱盘在头顶。长长的胡子打着卷、沾满灰尘。
他们甚至都不放过睡觉的时间来修行。枕着硬邦邦的石头，身下只铺一块布或干脆什么都不铺。平时很少喝水，一日三餐只吃一种像油茶面做成的半生不熟的面团。如果你第一眼看到他们，会感到有些恐惧，因为他们表情神态各异，甚至有些狰狞，但别害怕，他们的心态是温顺平和的……
尽管外界可能对这些苦行僧们的虔诚和圣灵体会毫不知情，也不见得赞成他们对人性的对抗，我们不禁还是要问：这到底是一种生活本身，还真的只是一种生活方式?
苦行僧的苦行生活各不相同。他们中有些独自在山里呆很多年，有些则坚持徒步走路数十年;有的每天早上都要在极冷的山区洗浴，有的一生只洗两次澡，即出生和死后各洗一次;有的专门给人发药、治病，有的则为人们的婚姻祈福……
目前，印度的苦行僧约有400至500万人，占全国人口的0.5%，其中女性占10%。在“烧尸庙”，我们就曾经看到过两名女苦行僧，她们穿着黄色的类似袈裟的衣服，与裸体的男苦行僧坐在一起聊天，神情自若，毫无扭捏之态。
在500万之众的苦行僧中，当然也良莠不齐。按规矩他们须食素禁色，但也有“花和尚”。甚至还有人利用人们对苦行僧的敬重，假扮苦行僧胡作非为……
有学者分析，苦行僧的兴起是为了对抗种姓制度。三四千年前，一些主张废除种姓制度的人，希望通过加入不分尊卑贵贱的苦行僧行列，来达到种姓平等的大同世界。
经过多年发展，苦行僧内部分很多派别，各有自己的教主、教义和教规。从大的角度划分，可以分为两大派，一派信奉毗湿奴神，一派信奉湿婆神。过去他们之间，还因门户之见多年兵戎相见。
苦行僧中多数是穷人，但也有中产阶级、百万富翁甚至达官显贵。他们在进入苦行期后，一朝顿悟，便散尽家财，远离父母妻儿，背着简单的行囊向深山进发，找到自己心仪的精神领袖，拜在他的门下，从此过着居无定所、漂泊流浪的生活。
苦行僧之所以叫苦行僧，是因为他们视自己的身体为罪孽的载体，是臭皮囊，必须劳其筋骨、饿其体肤、空乏其身，方能获得精神的自由和灵魂的解脱。
初入门道的苦行僧，必须举行加入某一派的仪式，表示“过去种种譬如昨日死，未来种种譬如今日生”。他们要像出家人一样剃度削发。他们此后的年龄计算，要从削发后的新生开始。按照行规，苦行僧必须做到“三不”：即不性交、不撒谎、不杀生。
据说，修行者通过修炼瑜伽，能把体内的潜能调动和激发出来。有的修行者能两手同时打两面鼓，且两手击打节奏不同，没有高度的注意力是做不到这一点的。有的至于在刀尖上行走，与洞穴里的毒虫野兽共眠，都是瑜伽大师们的绝活。
有些苦行僧的眼睛是红的，这是因为他们吸食了大量的大麻，他们认为这可以获得洞悉别人心思的能力，即所谓的“神功”。
有时人们把佛教中刻苦修行的僧人也称为“苦行僧”，其实是一种错误的认识。佛教僧人的苦行不同于印度教徒的苦行，佛教的苦行，是相对世间安乐而言，是指僧人舍弃诸如好衣、三餐、多眠等世间贪欲，修行无我的“正道苦行”，如经中所言的出家苦行、头陀苦行等。
由于抛弃了一切物质欲望，苦行僧们往往要靠世人的捐助或施舍维持生计。善男信女们也会因为他们的神圣而对其心生敬畏。
