中东无疑是一片古老而又神秘的土地，这片土地人类文明发展史上占有独特的地位。从埃及和巴比伦等古文明的兴衰到基督教和伊斯兰教等天启宗教的诞生，从西方各大殖民势力对世界十字路口的瓜分到当今无可取代的石油贸易，中东的地缘局势经常成为观察世界政治格局的“晴雨表”。
要理解中东世界当下的格局，我们可以从该地区有着较大地缘政治影响力和历史传承性的国家入手，基于这一视角，中东面积最大且占据两座伊斯兰教圣城的沙特就成为首选的探讨目标。
沙特作为一个现代主权国家，其官方名称为“沙特阿拉伯王国”，从其国号我们可以看出，这个国家至少包含了“沙特家族建立的君主制度”和“阿拉伯人的国家”两个要素，而毫无疑问的是，后者的历史要更为悠久一些。而根据这两个基本点，我们可以将沙特历史大致分为阿拉伯帝国时代、沙特王国初创时代和现代沙特三个阶段。
穆罕默德的不世功业：伊斯兰武装力量的兴起与传承
阿拉伯世界的历史可以被大致分为两个阶段，早期的阿拉伯人其实已经出现在了古希腊历史学家希罗多德（公元前5世纪左右）等人的相关记述中，但是阿拉伯人真正形成一个统一的政治军事实体则要到公元6世纪末到7世纪初穆罕默德创立伊斯兰教并且促成阿拉伯帝国的建立，其标志性事件是628年率大军进攻麦加的穆罕默德与当地抵抗力量签订确立其权威的《侯代比亚和约》，接着在630年穆罕默德更是兵不血刃拿下麦加，这座城市与穆罕默德起家的麦地那共同成为伊斯兰教圣地。
穆罕默德还没来得及实现自己的不世武功便在632年去世，但是伊斯兰武装并没有停下自己的脚步，从这一时期开始至近现代中东，阿拔斯王朝时期（750年-1258年，首都巴格达）的阿拉伯帝国和后来崛起的奥斯曼帝国（1299年-1922年）的军事扩张显得最为瞩目。
阿拔斯王朝将阿拉伯人的活动拓展到了非常广大的疆域，他们在751年（唐玄宗天宝十年）与当时的唐帝国在今天的哈萨克斯坦和吉尔吉斯斯坦边境爆发了“怛罗斯战役”，唐军将领高仙芝兵败撤退。由于此时的阿拉伯军队多以黑衣黑旗示人，故在中国史书中被称为“黑衣大食”。
奥斯曼帝国本质上来讲是土耳其人建立的国家，但是土耳其人继承了悠久的伊斯兰传统并且以此统治人数众多的阿拉伯人部族。奥斯曼帝国一度扩张到令西方基督教世界极为忌惮的程度，无论是在1453年攻下君士坦丁堡灭亡东罗马帝国（395年-1453年）还是1683年大军围困维也纳，奥斯曼帝国在与欧洲的对抗中一度占据优势。
不过，与这种南征北战相对的是，奥斯曼帝国对于阿拉伯半岛的控制在很大程度上处于“空心”状态，而这也是我们探讨现代沙特王国崛起的起点。众所周知的是，阿拉伯半岛地处热带和亚热带沙漠地区，干旱少雨的气候让这里的农业发展和交通运输受到极大限制，正如上下两幅地图所示，全盛时期的奥斯曼帝国对于阿拉伯半岛的控制也仅仅限于东部沿海的“汉志（又译“希贾兹”）”山脉地区，深入中部的“内志（又译“纳吉德”）”高原地区则长期处于地方酋长部落割据的状态，而最早的沙特国王穆罕默德·伊本·沙特就是这样一位酋长，他在接下来的政治军事活动使得沙特家族第一次走上了半岛的政治舞台。
