明朝，江湖盛传练得《葵花宝典》武功，便能天下无敌称霸武林。顿时武林正邪两派为争夺密笈，掀起连番腥风血雨。
华山弟子令狐冲（马景涛 饰）奉师命伺机混进日月神教以寻找《葵花宝典》。途中，他结识了众人闻风丧胆的东方不败，俩人格外投缘而把酒言欢。
亦邂逅了红颜知己任盈盈（范文芳 饰），俩人共谱《笑傲江湖》携手同游人间……
为了扩张势力、牟取利益，以东方不败为首的魔教“日月神教”对武林正派大加残杀。以左冷禅为首的嵩山派则接合其他门派与邪恶对抗。
率直、不羁、没有正邪门派观念的华山派大弟子令狐冲偶遇为练葵花宝典不惜自宫的东方不败，误以为对方是女子，并在‘她’危难时相救，给后者留下印象，也结下一段纠缠不清的关系。
令狐冲一直暗恋小师妹岳灵珊，无奈灵珊爱上了新加入本门的林平之。而日月神教魔女任盈盈则对令狐冲一往情深，并处处相帮，但后者都不知情。一直到令狐冲后因桃谷六仙错救，体内真气乱窜、生命危在旦夕，任盈盈冒死上少林求救后，两人感情才开始巩固。
林平之的家传之宝“辟邪剑法”遭掌门师父岳不群偷去。后者为练成剑法，竟杀死自己的徒弟和恒山派两位师太，并嫁祸于令狐冲。发现真相的林平之，为了替父母报仇，不惜自宫、忍气吞声偷练剑法。师父似乎有所发现，故意把女儿岳灵珊许配给他。
遭东方不败窃夺教主宝座的任我行，阴错阳差为令狐冲所救。一心复仇的任我行招兵买马上黑木崖杀东方不败。东方不败不想伤害令狐冲，以东东身份与之周旋。令狐冲终知身边美人就是东方不败，遂与任我行杀了对方。但感于他的有情有义，葬之于泰山之颠，没想到反令东方不败吸取了日月精华，火凤凰再生！
东方不败重现江湖，利用林平之消灭正派人士。令狐冲再也不能容忍，与之一决生死……
江湖永远是江湖，不可能有平息之日。有的只是刀光剑影，尔诈我虞，有的只是黑与白，正义与邪恶，虚伪与真诚紧紧纠缠，难以辩驳。令狐冲受师命与师妹岳灵珊乔装打扮成酒栈伙计，伏于武夷山脚，没想到令狐冲巧遇魔教长老曲洋，两人意气相投，惺惺相惜，却惹上一段江湖恩怨，卷入到血腥的中心。 福威镖局少镖头林平之在山上狩猎，甚是威风，歇脚于令狐冲和岳灵珊的酒栈中，和一个余姓青年发生了冲突，由于令狐冲暗中相助，杀了余姓青年。这一切看似偶然，却又都是在安排之中的。林平之回到家中，发生了一连串奇怪的事情，镖局的人接二连三，莫名其妙地死去，林家鸡犬不宁，鬼影绰绰。
在青城派掌门人余沧海和众弟子的严厉攻击下，令狐冲步步退守，危在旦夕。这时，曲洋身背古琴，飘然而至，救下令狐冲。同时，魔教圣姑任盈盈奉日月神教教主东方不败之命来追杀曲洋，令狐冲不顾正邪难容，义救曲洋，危难之际，受曲洋之托，答应把焦尾琴带给刘正风，圣姑任盈盈感于曲，刘二人情深，违背教令，放过曲洋。 青城派“青城四秀”之一罗人杰及同门押着林震南夫妇在山间赶路，但由于让林平之逃走了，害怕师门不容，欲自行了断，被于人豪救下。青城派欲施偷梁换柱之计，押着空车上路，岳灵珊尾随监视。
古木参天，云雾蒸腾，采花贼田伯光调戏清秀绝俗，美丽动人的恒山派小尼姑仪琳，恰巧令狐冲化装路过，出手相救，二人凭借大树葛藤，与田伯光周旋，最后，田，令二人激战一团，令狐冲却惹出一段情缘。逃走的林平之躲进了小镇，青城派押送空车，欲演“空城计”，岳灵珊跟踪至此，仪琳已是惊弓之鸟，闯到小镇，田伯光如影尾随，把仪琳押到回雁楼，乔装的林平之上楼看热闹。
