1994年，袁立拍摄了她的电影处女作《飞虎队》，影片中饰演李九的情人小青，随后在剧情电影《女人花》中饰演女主角胭脂。1997年，在爱情电影《非常爱情》中搭档柳云龙，饰演坚强勇敢的女主角舒心，影片获得第4届中国电影“华表奖”优秀故事片奖 ；在《英雄无悔》中搭档濮存昕，饰演高天的女朋友吴茵茵，同年在春节联欢晚会上表演节目《天长地久》。1998年，袁立和陆毅主演了赵宝刚导演的电视连续剧《永不瞑目》，凭借对剧中欧阳兰兰一角的成功塑造，使她获得第18届中国电视“金鹰奖”最佳女配角奖；同年主演历史电视剧《汉宫飞燕》，饰演赵飞燕的姐姐赵合德。2000年，袁立开始参演系列剧《铁齿铜牙纪晓岚》，饰演具有侠女风范、伶牙俐齿的杜小月，并连续出演了《铁齿铜牙纪晓岚》的后三部续集，该剧使袁立获得更多关注 ；同年首次和陈建斌合作，参演剧情电视剧《我亲爱的祖国》，剧中饰演率性单纯的高宝瑟。2001年，袁立同苏有朋合作主演青春电视剧《相约青春》，剧中饰演年轻漂亮的马叶叶 ；并在都市电视剧《致命邂逅》中饰演颇有心计的杜拉拉；同年她还搭档陈道明主演由管虎导演的警匪电视剧《黑洞》，剧中饰演聂明宇妹妹冯蕾蕾 。
2006年，主演“国际导演拍北京”项目之意大利导演吉赛贝·托纳多雷拍摄的短片《重聚》；参演历史电视剧《昭君出塞》，剧中饰演心狠手辣的颛渠阏氏 ；同年搭档陈宝国主演电视剧《一生为奴》，饰演咸丰帝懿贵妃慈禧。2007年在电视剧《上海王》中饰演一代女杰筱月桂；2008年，主演古装电视剧《母仪天下》，剧中饰演汉元帝刘奭的皇后王政君；2009年，袁立主演剧情电视剧《家在洹上》饰演性格泼辣、言语尖酸的张宝莲。2010年4月12日，签约保利博纳电影发行有限公司，宣告转战电影市场；同年参演电视剧《婚姻保卫战》，在剧中饰演做事雷厉风行的女强人兰心；同年主演民国历史电视剧《牟氏庄园》，饰演大气智慧的姜振帼，该剧播出最高收视率达8.87%。2011年，参演搭档刘德华、巩俐出演电影《我知女人心》，影片中饰演爱痴狂的娇嗔小女人燕妮 ；同年在电视剧《中国1945之重庆风云》饰演宋庆龄。2012年，袁立参演了王晶导演的电影《大上海》，在影片中饰演成熟优雅的凌沪生 ；同年，在电视剧《母亲,母亲》中饰演女主角母亲金国秀。
2013年4月，袁立演艺合同到期，停止工作合作宣布息影 。2016年5月，息影三年后袁立首次公开亮相参加纪实节目《明星调查局》，袁立在节目中陪抗战老兵游西湖，聚焦老兵退伍生活。因欧阳兰兰、杜小月而被观众熟知和喜爱的袁莉，通过《母仪天下》《牟氏庄园》《婚姻保卫战》成功塑造的“大女人”形象，其纯熟的演技和百变的形象，已经成为实力女星的代表人物。个性十足的袁莉，不愿重复角色，因此为观众奉献上不同类型，不同风格的人物形象。
