一种男性不育背后的遗传变异是由英国牛津大学、比利时根特大学和美国马萨诸塞州大学的研究人员发现的。发表在《人类生殖》杂志上的这一发现，可能会给体外受精失败的夫妇带来帮助，对男性避孕药的开发也会有价值。这一变异是在一位曾在根特大学医院接受体外受精失败并发现其精子存在缺陷的男子身上找到的。
“卵子在受精前处于暂停状态。胚胎生长发育的所有生物学过程停顿。”牛津大学药理系的约翰.巴林顿博士说。“在受精瞬间，当精子进入卵子，卵子就会被激活。就像一位王子摇醒了一位睡美人。
研究人员对来自同一门诊、接受精子卵浆内注射技术（ICSI）未能成功的男性精子样本作了研究。所有这些样本均没激活卵子。ICSI是直接将精子注射进卵子，常用于体外受精来帮助受精的成功。然而，有2~3% 的ICSI卵子不能被激活，受精卵不能发育。在英国，2006年所有体外受精治疗中ICSI占47%，超过20800例。每年有大约600对夫妇不能通过这种方法受孕。科学家通过一系列实验对这些样本中PLC-ζ的功能情况做了检测。
他们发现，有一位男性的PLC-ζ基因存在变异。这一变异位于一个关键位置，能产生不能激活卵子的变异蛋白。这是所发现的能解释这一类型男性不育的第一例遗传变异。在其它样本中也发现了PLC-ζ的其它问题：蛋白不足，在精子上的位置错误或者截断倒位。
“我们发现，一些男性因其精子不能激活卵子而不能生育。”牛津大学的凯文.考沃德博士说。“尽管精子进入了卵子，但什么也没发生。因为精子缺乏能发挥正常功能的PLC-ζ蛋白。”
牛津大学和根特大学的研究人员也证明，这一问题可以解决。对那些需要这种蛋白的夫妇来说，在ICSI体外受精时，给他们提供有功能的PLC-ζ就能增加受孕机会。研究人员发现，给小鼠卵细胞注射产生PLC-ζ的有效基因就能自己产生这种蛋白并被激活，而不是依赖精子细胞。
“这只是实验室实验，这种方法不能用于生殖临床。”巴林顿博士说。“但是将来，如果我们能够人工生产出PLC蛋白，我们就能用一种完全自然的方法激活卵子。对那些接受ICSI治疗的失败的夫妇来说，这种方法能增加他们生儿育女的机会。”
由于PLC-ζ被证明在卵子受精和发育成胚胎方面发挥重要作用，一种能抑制该蛋白的药物将成为男性避孕的好的候选药物。
