乳腺炎发病急，可伴有发热、畏寒，病侧乳房红肿热痛，出现硬块，最后形成脓肿等。乳腺炎初起乳房肿胀、疼痛，肿块压痛，表面红肿，发热； 如继续发展，则乳腺炎症状加重，乳房搏动性疼痛。乳腺炎严重者伴有高烧，寒战，乳房肿痛明显，局部皮肤红肿，有硬结、压痛，患侧腑下淋巴结肿大，压痛。乳腺炎炎症在数天内软化，形成乳房脓肿，有波动感，脓肿深的皮肤发红及波动感不明显。
乳腺炎破溃出脓后，脓液引流通畅，可肿消痛减而愈急性乳腺炎常伴有患侧腋窝淋巴结肿大，有触痛；
白细胞总数和中性粒细胞数增加。若乳腺炎治疗不当，脓肿就有可能穿破胸大肌筋膜前疏松结缔组织，形成乳房后脓肿；或乳汁自创口处溢出而形成乳漏；乳腺炎甚者可发生脓毒败血症。
