外用药附着于皮肤表面后，须经过药物从基质中释放出来，再经过吸附、渗透、代谢和吸收的过程，才能完成对人体的治疗作用。药物经皮吸收程度遵循物质被动扩散的FICK定律，根据该定律，药物经皮吸收程度，与药物和赋形剂之间的分配系数、药物在角质层内的扩散系数以及涂于表皮上药物浓度成正比，与角质层的厚度成反比。
除角质层外，皮脂腺、汗腺和毛囊时经皮吸收的另一个通道，一些脂溶性药物可以通过这一通道透入皮肤，但不是经皮吸收的主要途径。经皮吸收的影响因素包括：
1、损伤及病变
搔抓、机械刺激、日晒伤等造成的皮肤损伤、皮炎湿疹、银屑病、剥脱性皮炎等病变均可破坏角质层的结构，使皮肤的屏障受损，增加药物的吸收。
2、角质层
儿童角质层薄，经皮吸收较成人强，如果体表大面积、高浓度用药可发生全身性吸收。
3、经皮吸收促进剂
又称增渗剂，分为三类，⑴亲脂性溶媒;⑵表面活性剂;⑶两组分系统。这些增渗剂能影响亲水层和亲油层及连续通道，促进穿透合吸收。
4、皮损部位
不同部位经皮吸收能力有很大的区别，这主要是由于角质层厚度的差异所致。如手掌、足跖的角质层厚，药物的经皮吸收差，依药物透过能力的高低排列为耳后、阴囊、腹部、头皮、前臂及足跖。
5、不同的剂型吸收不同
经皮吸收率的高低依次为硬膏>软膏>乳膏剂(油包水)>乳膏剂(水包油)>溶液。
6、水合程度
角质层正常含有15%～20%的水分，增加角质层的含水量，即提高角质层的水合程度可大大提高药物的经皮吸收，封包疗法可提高药物疗效就是基于此原理。
7、药物的理化性质
具有亲水性和较好亲脂性的药物具有较好的通过经皮吸收的能力。解离的药物比不能解离的药物易于透入皮肤。药物浓度越高，经皮吸收越多。
8、其它
用药方式、剂量、温度、湿度等均影响药物的吸收。
