COPD的主要危险因素包括：吸烟、职业接触粉尘和烟雾、空气污染、童年时期频发呼吸系统感染、年龄、先天对哮喘易感人群及α—抗胰蛋白酶缺乏，其中80%～90%因吸烟所致(包括主动和被动吸烟)，初吸年龄、吸烟数量及目前吸烟状况是重要的决定因素。COPD通常发病较隐匿，可历经数年不被觉察。典型患者每日吸烟20支以上，烟龄超过20年时开始出现症状。疾病初起表现为肺泡及气道的无症状性炎性改变，进而出现生理变化，通过简单的肺流量计检查可发现1秒用力呼气量(FEVl)占其用力肺活量(FVC)的比率下降，FEVl绝对值减少，导致肺膨胀过度。如果仅依赖于体征和症状来发现COPD，则当患者丧失50%以上肺功能时才能得出诊断。很显然，早期发现而不是等到症状出现具有重要意义，最近的研究已证实了预防的价值。
1994年完成的一项研究结果为COPD的早期发现和干预提供了一个新的科学基础，突出了吸烟在致COPD中的作用。研究者对5887名(平均年龄48.5岁)轻度气流阻塞患者进行了为期5年的研究，发现：
(1)对青、中年人群轻度而有意义的气流异常，可通过肺流量计来鉴别。
(2)戒烟可使FEV1下降停止，研究过程中戒烟者(22%)与继续吸烟者(78%)相比，戒烟者初期FEV1：轻度下降，研究结束时FEV，无降低;继续吸烟者尽管无症状，但FEV,比率很快下降。
(3)除COPD之外，肺流量计检测异常也是与吸烟有关的致命疾病，如肺癌和心血管疾病的预测因子。最近在一场由国家肺健康教育计划(NLHEP)组织发起的卫生保健运动中，近20万名初级卫生保健工作者，包括高级职业护士在内，以“测试你的肺，了解你的肺功能”为主题，对公众进行健康教育，讲解怎样发现异常及如何预防COPD的发展。
目前，科学尚未达到验证为什么某些吸烟者易患吸烟相关疾病，而另一部分人则否。然而，用肺流量计测定人群的危险度是可能的，肺活量测定不仅应在肺功能实验室，而且应在预防保健室和任何基层诊室进行。无症状的患者可能没有意识到吸烟对他们造成的危害，肺流量计能提供吸烟有害的客观证据，所以能帮助病人意识到吸烟的危害。
