在1型糖尿病(1-DM)患者，DN是首要的致死、致残原因；在2型糖尿病(2-DM)患者，DN仅次于大血管并发症。
DN的病理改变最初为肾脏肥大、肾小球血流量增加，接着肾小球系膜细胞增殖、系膜细胞外基质增加、肾小球基底膜增厚，最后发展成为肾小球硬化。临床上一般分为4期(有的资料分5期)。Ⅰ期：肾增大，肾小球血流量增加，无组织学改变。Ⅱ期：肾小球基底膜增厚，尿白蛋白排泄率(AER)正常或间歇增高(如运动后)。Ⅲ期：微白蛋白尿期，AER在15～200 μ g/min，或24 h尿白蛋白定量在30～300 mg；此期诊断标准为6个月内至少连续检查尿白蛋白3次，如2次均达到或其平均值达到诊断标准方可诊断。Ⅳ期：临床DN期，24 h尿蛋白超过0.5 g，或尿白蛋白超过200 μ g/min或300 mg/24 h。此期最终会发展至肾功能衰竭，有的资料将此时称为Ⅴ期。
