急性鼻炎是鼻粘膜的急性感染，俗称“伤风或感冒”，常发生于气候变化不定的季节，多为鼻病毒经飞沫传播所致。临床上可分为三期：
（1）初期或前驱期：1～2天。多表现为全身不适，因鼻粘膜血管收缩、腺体分泌减少而使粘膜干燥，病人鼻内灼热干燥感，无分泌物。鼻粘膜呈急性充血与干燥外观。
（2）急性期：2～7天。病人全身症状逐渐加重，出现发热，局部症状也愈加显著。可出现鼻塞、闭塞性鼻音、打喷嚏、嗅觉减退，鼻腔分泌物由清水样逐渐转变为粘液样，鼻涕量增多。若鼻粘膜炎症肿胀及分泌物潴留造成鼻窦引流受阻，并发急性鼻窦炎，则可出现头痛，也可因炎症向咽鼓管、下呼吸道蔓延而引起中耳炎或下呼吸道及肺部感染。并发症多发生于体弱者及儿童，如治疗恰当，多随急性鼻炎的痊愈而痊愈。鼻粘膜除呈急性充血外，尚有鼻粘膜或鼻甲组织肿胀，鼻内充满清水样或粘液样分泌物；有时鼻前庭皮肤可能发生红肿、皲裂，若炎症经鼻泪管移行，尚可引起急性结膜炎。
（3）末期或恢复期：2～3天。上述全身症状逐渐减轻，分泌物转为脓性，不易擤出，故而有时鼻腔阻塞加重，有时鼻涕中可带有少许血丝；若分泌物流入咽喉可引起咳嗽。若无并发症，1～2周后痊愈，一次感染后约有1个月的免疫期，故此病1年中可多次发作。
