由于肝癌患者体内甲胎蛋白的含量早在肝癌患者出现症状前的8个月就开始升高，因此甲胎蛋白常常被用来早期发现肝癌，是肝癌的重要检测指标之一。
在成人体内甲胎蛋白的正常值含量尚不到20微克/升，过去一直认为是诊断原发性肝癌的特异性肿瘤标志物，具有确立诊断、早期诊断、鉴别诊断的作用。虽然甲胎蛋白检测具有诊断早期肝癌的价值，但是甲胎蛋白偏高就是肝癌吗，这是不能肯定的。
在临床上导致甲胎蛋白偏高的原因有很多种，近年大量的临床却发现，部分肝硬化病人会长期出现AFP达到上千，但多年都没有肝癌的迹象;同时发现约20%的晚期肝癌病人，直至病故前，AFP仍不超过10;慢性肝病活动期出现升高现象，但一般升高幅度不大，在50微克-300微克/升之间，且持续时间也较短;此外患恶性生殖系统的胚胎肿瘤时（如睾丸畸胎瘤、卵巢癌等），测定甲胎蛋白会升高;胎儿和妇女怀孕期间甲胎蛋白测定值也可暂时性的升高，且测定值在400ug/L以下时多属正常生理现象，不用特殊治疗，待分娩1年后孕妇体内的甲胎蛋白就会逐渐恢复正常范围。
另外，专家提醒由于甲胎蛋白偏高的原因有很多，并不一定都是由于肝病引起的。所以当患者体内出现甲胎蛋白偏高现象时，要及时去正规专科医院进行全面的检查，及时找出引起甲胎蛋白偏高的原因，对症下药;千万不能忽视不理，或者是自己乱行用药，否则不但对病情没有帮助，还可能是患者的病情加重，引发严重后果。
