肺癌是世界上死亡率最高的癌症。在美国，每年大约有15万名患者死于肺癌。医生知道吸烟者和前吸烟者要比其他不吸烟的人群更具危险，但是到目前为止，还没有一种安全的方法可以对其进行筛选，在疾病的早期——治疗的最佳时机，就及时发现患者罹患肺癌的可能性微乎其微。
肺癌早期筛选亟需新方法
现在，美国马里兰州盖瑟斯堡Panacea制药公司的研究人员声称，他们发现99%的肺癌患者在患病的所有阶段，血液中都能检测到一种特殊的蛋白质，而这种特殊的蛋白质在健康个体中却没有被发现。Panacea制药公司在最近举行的美国癌症研究协会会议上报道了对这种蛋白质检测的初期结果，结果令人振奋。该公司正在向联邦政府提出申请，准备首先向高危人群推出这一测试方法。
范德堡大学Vanderbilt-Ingram癌症中心肺癌研究项目主任David Carbone指出，肺癌是目前唯一没有批准筛选方案的癌症。吸烟者和前吸烟者发展为肺癌的危险较普通人群高10~50倍。“但是，在患者出现癌症症状明显恶化之前(如出现咳嗽、出血和肩部疼痛等)，还没有早期检测肺癌的方法。”
对无症状患者采用CT扫描进行筛选，既昂贵又危险。这种筛选有很高的假阳性，其中一些患者将接受不必要的肺部活组织检查。Carbone引用了最近的研究结果：有五分之一诊断为肺癌的患者、在进行了部分肺切除手术后发现根本就没有患上癌症。
Carbone认为，目前迫切需要一种有效的筛选策略。当CT扫描不清楚，血液测试能帮助医生做出更好的判断。如果该公司的结果是独立试验，并且是长期、深入的研究，这一新的测试能够满足这种需要。
HAAH——肺癌的警示符号
Panacea的测试检测了一种叫做HAAH的蛋白质。Panacea公司的科学家Mark Semenuk说：“我们发现，我们能在肺癌早期阶段——当一些症状刚出现时，就检测到这种蛋白质。”据该公司称，用普通的鉴定血液蛋白质的技术就可以检测到HAAH。
HAAH蛋白质具有作为癌症生物标记物潜力的这一信息，是由Brown医学院肝脏研究中心主任Jack Wands首次发现的，他同时兼任Panacea公司的顾问。6年来，Wands一直在研究特殊蛋白质在癌症中的作用。蛋白质由健康细胞制造时，健康细胞并不会将其释放到血液中。但是癌症细胞制造的蛋白质数量非常巨大，并且在细胞表面携带蛋白质，将其释放到血液中。Wands表示：现在，癌症细胞中的蛋白质功能“十分清楚”。蛋白质在活化细胞的分子途径中具有重要的作用，能让肿瘤生长并且在身体内到处扩散。
这种特殊的蛋白质不仅是肺癌细胞的警示符号，也是许多其他癌症的标记物，包括肝、大脑、前列腺和胃肠道肿瘤。Wands认为，如果在某类癌症高危人群的血液中发现HAAH，就应该进一步进行癌症筛查。
Panacea公司也正在开发针对HAAH蛋白质的治疗方法
将开发有针对性的蛋白质抗体。研究者说，抗体的寻靶作用就像是“公牛的眼睛”，干涉了目标细胞的活性，或者引起肿瘤免疫反应。当给过表达HAAH肿瘤小鼠给予对应抗体治疗，显示了良好的结果。目前，Panacea公司正在招募患者进行早期临床试验。
