口臭是指呼吸时或张口时散发出特殊异味的一种症状，好发于中老年人。人的口腔是消化道和呼吸道的共同通道，作为开放器官其定植细菌种类多达400余种，加之口腔内常有混合性食物残渣、药物，口腔温度、湿度、PH每日变化波幅很大，其微生态环境适宜细菌生长繁殖，会大大增加细菌数量，从而增加口气的浓度。
正常的口气应该是清新略带甜味的，甚至有时还带有与盛开的栗子花香相似的香味。口臭（malodor）可分为广义的口臭和狭义的口臭。在英文中的halitosis是指来自胃肠道的口臭。还有一种现象，称为口臭恐惧症（halitophobia），患者没有任何客观的口臭证据，但自觉患有口臭，即精神性口臭。
口臭是一种常见的现象。据美国牙科学会（ADA）1995年的调查，92%的牙科医生遇到过因口臭而求治的病人;将近50%的牙科医生每周都会遇到6个以上口臭的病人。在更广泛的社会调查中，将近65%的人曾经有过口臭的经历。男性的口臭发病率明显高于女性，但女性就诊人数大大多于男性。许多口臭病人都为此而感到苦恼，到处求医而不得其法。更多的人则对此缺乏清楚的认识，茫然无知。与此同时，市面上也出现了越来越多的产品，宣称可祛口臭而招揽顾客。
口臭的原因
口臭是潜伏在牙面和舌背的厌氧菌在分解蛋白质、肽和氨基酸后，产生带臭味的，含硫的挥发性成分（volatile sulphide compounds，VSCs）所致，蛋白质中两个含硫的氨基酸组成成分，即胱氨酸（cystine）和蛋氨酸（methionine分解后产生的含硫化合物主要是硫化氢（hydrogen sulphide）和甲基硫醇（methyl merecaptan）。其次是二甲基硫化物（demethyl sulphide）和二甲基二硫化物（dimethyl disulphide）经研究考证前三者都含有能发挥活性作用的巯基（-SH），在低浓度就能发出强烈臭味，而二甲基二硫化物没有巯基与口臭的产生基本无 关。此外，还有一些有机酸也与口臭有关，如丁酸（butyric）和丙酸（propionic），以及象吲哚（indole）、甲基吲哚 （skatole）和尸胺（cadaverine）这样的化合物，其含量的多少一般与VSCs无关。
口腔内至少有82种微生物在代谢过程中能够产生硫化 氢、甲基硫醇和脂肪酸［3］。这些细菌主要是梭杆菌（Fusobacterium）、嗜血杆菌（Haemophilus）、韦荣球菌 （Veillonella）和齿垢密螺旋体（Treponema denticola）等。加之舌乳头的存在，大大增加舌体的表面积，舌表面有大量脱落的上皮细胞碎屑、食物残渣、死亡的白细胞和细菌;龈下菌斑和牙齿邻面 菌斑表面粗糙，都是厌氧菌理想的藏身之地。细菌的活性部分受到免疫球蛋白的影响。唾液中的IgA能够抑制细菌活性［4］。
所以，舌面和牙面的厌氧菌的增多可能与IgA缺乏有关。大约有0.1%的人患先天性IgA缺乏。除了遗传因素外，还有获得性IgA缺乏的疾病，这些病人容易患呼吸道感染、过敏、关节炎和 多种自身免疫性疾病。多伦多大学在对155个免疫缺损病人的调查中发现，137人有明显的口臭。口臭关系最密切的疾病是龋病、牙周病和口腔癌。但是，口臭的病因远不止这些疾病。口腔治疗中常 用含丁香油和木榴油的材料，它们在口腔内分解时产生令人不愉快的气味，而被认为是口臭。睡眠时唾液分泌减少，舌颊肌肉基本上处于休息状态，也易导致口臭。
还有人发现，饮食习惯对口臭的形成起重要作用。洋葱、蒜、动物脂肪等食物都会引起特殊的口臭。这种口臭甚至不能靠刷牙清除。有些病人服用某种药物后会产生口臭，如二甲基硫化物、奎宁和抗组织胺类药物等。但这些口臭都是一过性的，与食物或药物有关，所以比较容易鉴别。心理性口臭是病人自我感觉，但实际上并不存在的口臭。此类病人有明显的心理因素表现。其治疗相对困难。
人们普遍有一种错觉，认为胃肠道疾病也是产生口臭的重要原因。但有一些比较严重的胃病，如胃癌、吸收不良综合征、返流性食道炎等，加上食道封闭不良，常伴有持续性的口臭。
