乳腺癌是女性常见的癌症之一，乳腺癌大都发生在40～60岁，绝经期前后的妇女，病因尚未完全明了，但与下列因素有关：
①内分泌因素 已证实雌激素中雌酮与雌二醇对乳腺癌的发病有明显关系，孕酮可刺激肿瘤的生长，但亦可抑制脑垂体促性腺激素，因而被认为既有致癌，又有抑癌的作用。催乳素在乳腺癌的发病过程中有促进作用。临床上月经初潮早于12岁，停经迟于55岁者的发病率较高;第一胎足月生产年龄迟于35岁者发病率明显高于初产在20岁以前者;未婚、未育者的发病率高于已婚、已育者。
②饮食与肥胖 影响组织内脂溶性雌激素的浓度，流行病学研究脂肪的摄取与乳腺癌的死亡率之间有明显的关系，尤其在绝经后的妇女。
③放射线照射以及乳汁因子 与乳腺癌的发病率亦有关。此外，直系家属中有绝经前乳腺癌患者，其姐妹及女儿发生乳腺癌的机会较正常人群高3～8倍。
在美国，到95岁发展为乳腺癌的累加危险率为12。64%（8个里有1个），因此病而死的危险率约为3。6%。危险的多数是在75岁以后发生（表242-1）。这些统计可能产生误导，因为此病的累加危险率在任何20年期间皆大大降低。
在一级亲属中（父母，兄妹，儿女）有乳腺癌家族史者，其发展至此病症的危险率为一般妇女的2~3倍，但在较远亲属中有此病症者其危险率的增加只是一点点。在有些论文中，亲戚中有双侧乳腺癌或她们是在绝经前诊断为癌肿的，其危险性较高。如果一级亲属中有2或3个患乳腺癌，则危险性可高出5~6倍。约有5%的乳腺癌妇女携带2个乳腺癌基因（BRCA1或BRCA2）中的一个。
如果这些妇女的亲属也携带此基因，那么她发展成乳腺癌的危险就会增加。男子携带BRCA2则发展至乳腺癌的危险也会增加。危险的程度仍未确定，但在80岁时可能高至50%~85%。然而，有BRCA1或BRCA2的基因妇女，并不显示比无此基因的妇女，在诊断后因乳腺癌而死亡有更大的危险。有BRCA1的妇女，有相似的发展至卵巢癌的高危险性。至少要有2个一级亲属中无乳腺癌家族史的妇女，则大概是不带此基因。由于这个原因，大多数职业性机构不同意广泛地筛选BRCA1与BRCA2。
有原位癌或浸润性乳腺癌病史的妇女为另一高危组。乳房切除术后，对侧乳房发展为乳腺癌的危险率约为0。5%~1。0%/年。
初潮早的，绝经晚的或第一次妊娠晚者，其危险性增加。第一次妊娠在30岁以后则较那些未产妇的危险性更高。
有纤维囊性综合征病史者增加危险性，但这一情况是一个不准确的组织学诊断，它常常是经乳腺活检显示有少许囊肿与正常乳腺组织或有极少许的增生而确定;所以，这个诊断少有意义。在曾经有良性乳腺病症活检的妇女中，危险性的增加表现在限于那些有导管增生者，即使如此，危险性是有限的，除非是型性过度增生的妇女。对那些有型性过度增生及一级亲属中有阳性家族史者，其危险性增加近9倍。有多个乳房肿块的妇女，但无高危型的组织学确认，不应认为是高危险性。
服用口服避孕药的妇女，其发展至乳腺癌的危险性少有增加;每10万个服用口服避孕药的妇女中约增加5例乳腺癌。这种危险性的增加主要存在于妇女服用避孕药期间，并在停药后的10年期间逐渐减少。这种危险性亦与开始服用避孕药的年龄有关，妇女在20岁以前开始服用口服避孕药，其发展至乳腺癌危险有最大比例的增加，虽然这一危险率仍旧很低。
同样，绝经后使用雌激素替代治疗者显示危险性稍有增加，特别在用了10~20年后。然而即使再延长使用，其危险性的增加亦小于2倍。至于用周期性或连续性雌-孕药方案比单用雌激素对危险性是大或小则不知晓。选择性雌激素受体调整物可防止心脏病及骨质疏松症并且治疗潮红而对乳房无影响。
环境因素，如饮食，可能会引起或促进乳腺癌的生长，但有关某一种特别饮食（如食物中含高脂肪）的作用仍无结论性证据。绝经后肥胖妇女的危险性增加，但调整饮食并无迹象显示可减少此危险。仍旧有月经来潮的肥胖妇女，危险性可能减少。
